トヨタのエバンスが今季初優勝「勝利に値する戦いだった」とラトバラ代表/WRC第4戦クロアチア
4月23日、WRC世界ラリー選手権の2023年シーズン第4戦『クロアチア・ラリー』は最終日のデイ3が、クロアチアの首都ザグレブを起点に行われ、TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム(TGR WRT)はエルフィン・エバンス/スコット・マーティン組(トヨタGRヤリス・ラリー1)が総合優勝、チームメイトのカッレ・ロバンペラ/ヨンネ・ハルットゥネン組(トヨタGRヤリス・ラリー1)が総合4位に。
また、ロバンペラ組と好勝負を繰り広げたセバスチャン・オジエ/ヴァンサン・ランデ組(トヨタGRヤリス・ラリー1)は総合5位でフィニッシュ。TGR WRCチャレンジプログラムにより4台目のトヨタGRヤリス・ラリー1で参戦した勝田貴元/アーロン・ジョンストン組も総合6位入賞を果たしている。
■WRC通算6勝目は567日ぶりの勝利
クロアチア・ラリーの競技最終日は、ザグレブに置かれたサービスパークの北側エリアで、SS17からSS20の計4SS、距離にして54.48kmで争われた。デイ3は前日に引き続き好天に恵まれ、路面は全体的にドライコンディションだったが、一部には湿っている区間もあった。また、このラリーの特徴のひとつでもある、インカットによって掻き出された泥で非常にトリッキーなコーナーも見られた。
前日のデイ2で総合首位に立ったエバンスは、総合2番手につけるオット・タナク(ヒョンデi20 Nラリー1)に対し25.4秒という充分なリードを築いていたため、最終日は確実性の高い走行でラリーを進める。オープニングのSS17で3番手タイムを記録して差を30.5秒に拡げたウェールズ人ドライバーは、最終的には27秒差をつけ、2021年のラリー・フィンランド以来となる優勝を果たした。
この勝利でエバンスはWRC通算6勝目をマーク。TGR WRTでは5度目の優勝となっている。なお、コドライバーのマーティンは、2014年から2018年にかけて、今戦の1週間前に事故死したクレイグ・ブリーンとペアを組み、2016年のフィンランドでWRC初表彰台を獲得している。エバンスとマーティンは、表彰台に立ったラリーの仲間たちとともに、今回の結果をブリーンに捧げた。
■ふたりのチャンピオンによるバトルは最年少王者に軍配
オジエとロバンペラはデイ2で激しい総合4番手争いを展開し、オジエが2秒差でリードするかたちで最終日を迎えた。しかしデイ3最初のSS17でベストタイムを刻んだロバンペラが総合4番手の座を奪い、さらにSS19でもベストタイムを記録しその差を6秒以上に拡げてみせる。
22歳の史上最年少チャンピオンは、最終的に9.7秒差で“8冠王者”であるオジエを抑え総合4位を獲得した。なお、ボーナスの選手権ポイントが懸かる最終SS20の“パワーステージ”では、ロバンペラが2番手タイム、オジエが3番手タイム、6位で今戦を完走した勝田が4番手タイムを記録している。
シーズン第4戦を終えた時点でのドライバーズランキングは、オジエとエバンスが69点の同ポイントでトップに並び、ロバンペラは彼らと1ポイント差のランキング3位につけている。
マニュファクチャラー選手権ではTGR WRTが依然トップを守り、ランキング2位のヒョンデとの差を29ポイントとした。なお、今大会でTGR WRTは、ブリーンが所属していたヒョンデチームとの連帯の意味も込め、通常3名まで登録可能であるポイント獲得対象ドライバーを、ロバンペラとオジエの2名に絞っていた。
ラリー界全体から愛されたブリーンの追悼大会となったクロアチア・ラリーを終えたあと、TGR WRTのヤリ-マティ・ラトバラ代表は今大会を次のように振り返っている。
「ラリー界にとって厳しい1週間だったが、もっとも重要なのは、クレイグが望んでいたに違いない、安全にラリーを行い、良い戦いをすることができたことだ」
「私個人としては、エルフィンとスコットは、このような状況でこのラリーを制するにふさわしい、素晴らしいペアだったと思っている。彼らはクレイグの友人であり、スコットは以前クレイグのコドライバーとしてともに初表彰台を獲得した」
「それだけに、このラリーに臨むのは簡単なことではなかったはずだが、彼らは素晴らしい仕事をした。それは勝利に値する戦いだった。ふたたび優勝できたことは、彼らにとって大きな意味があると思う」
「また、カッレ(・ロバンペラ)とセブ(セバスチャン・オジエ)が金曜日に問題に遭遇しながらも、チームに充分なポイントをもたらしてくれたことをうれしく思う」
TGR WRTがシーズン4勝目を狙うことになるWRCの次戦は、5月11日から14日にかけて、ポルトガル北部のマトジニョスを中心に開催される第5戦ラリー・ポルトガルだ。
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