ラグビーW杯開幕！8強突破を狙う日本代表の特長を藤田慶和が解説　優勝候補、注目選手は？

　ラグビーワールドカップ2023が開幕した。フランスを舞台に行われる今大会は、開幕戦でフランスとニュージーランドが対戦。世界ランク3位のフランスが同4位ニュージーランドを27-13で下し、初優勝へ白星スタートを切った。

　日本代表は今大会、プールDに属し、日本時間9月10日にチリ代表と初戦を戦う。前回大会では史上初のベスト8進出を果たしており、今大会でも上位進出への期待が寄せられている。

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　今大会の日本の戦い方のポイントや、ライバル、さらに大会全体の見どころなどを、三重ホンダヒート所属であり、日本代表31キャップ、7人制ラグビー代表として東京五輪にも出場した、藤田慶和に聞いた。

　藤田は、今回の日本に対し「まずは予選突破をしてベスト8という前回の壁をクリアして欲しい」と語っており、「強豪国を倒すなど良い流れに乗り、前回より高い位置に行ってほしいという願いはあります」として、さらなる躍進を望む想いを述べている。

　また、今大会の日本の特長を聞くと「前回大会よりも速いテンポで攻めることができればいいラグビーができるんじゃないかなと思います。逆にテンポが出ないと、良いアタックではないなと、みていて感じますね。勝利をするためにはテンポが大事になってくるのではないでしょうか」と見解を示した。

　さらに「9番（スクラムハーフ）、10番（スタンドオフ）のコントロールがかなり大事」であるとして、「特に10番は最後のイタリア戦を見ても誰を使うのか定まっていない状況なので、初戦のチリ戦においてゲームをどうまとめるかという点も含めて、10番がゲームをコントロールする上で大事だと思っています」と指摘した。

　一方で、日本の同グループ内でライバルとなる国では、アルゼンチン代表を挙げており「W杯前のテストマッチをみてもすごく仕上がりも良いし、グループDの中では特に良く走るチームであり、フィジカル面をみても、イングランドよりも強いんじゃないかなと思っています」とチーム力を評している。他にも同国には「ベスト4、優勝も狙えるチームの1つで、ここ数年ではオールブラックス、南アフリカといったチームとも対等に戦ってきているし、力を付けてきている。今大会、すごく楽しみなチームです」と印象を語った。

　また藤田は、そのアルゼンチンの中心選手でもあるパブロ・マテーラのプレーも見どころの一つと話している。現在、同じ三重ホンダヒートに所属するチームメイトの視点から「すごいのは突破力や思い切りのあるディフェンス。ここは世界のトッププレーヤーと比べても頭抜けている。あとは（フィジカル）コンタクトも強く、身体が堅い」と指摘。

　さらに「ホンダヒートでも一緒にやっていてわかったことは、キャプテンもしていたんですが、一緒にプレーしていてもすごい頼りがいのある選手です。リーダーシップも発揮できるし、言動であったり、プレーの一つ一つが、今大会のアルゼンチンを引っ張っていく、そういう存在になるんじゃないかなと思います」として、フィジカル、メンタルの両面で優れている選手だと評した。

　優勝候補は、南アフリカ代表アイルランド代表の2か国と述べる藤田氏。その中で注目選手として、南アフリカでは右膝前十字靱帯部分断裂から復帰したシア・コリシー、アイルランドではウイングのジェームズ・ロー、ベテランのジョナサン・セクストンを挙げた。

　また、前回優勝国である南アフリカには日本でプレーする選手が多いとして「ホンダヒートにも（南アフリカ代表の）フランコ・モスタートという選手が所属しており、ユーティリティのフォワードのプレーヤーなんですけど、“縁の下の力持ち”のように目立たないけどキーマンになる選手だと思います」と話している。

　最後に、藤田に日本のラグビーファンへのメッセージを語ってもらった。

「今大会は時差もありますが、やっぱり皆さんの応援が日本代表に届けば、必ずいい結果に繋がると感じています。バスケW杯の様に、日本のファンのたくさんの応援により、もう一度、フィーバーを起こしてほしいと思っています」

　2大会連続での決勝トーナメント進出、さらに史上初のベスト4入りなど、目標を高く掲げる日本代表。日の丸を背負った選手たちの熱いプレーに、再び、日本ファンによる多くの声援を送りたい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]