阪神・サトテル 「勝負の３年目」も周囲から「厳しい目」を向けられる理由

(C)CoCoKARAnext

　岡田彰布監督が新たに指揮を執る阪神の戦いぶりに期待が高まっている。

　昨季は開幕戦でつまずきまさかの９連敗と厳しい出だしとなったが、シーズン中に盛り返して最終的には３位とＡクラスフィニッシュ。１５年ぶりに監督復帰となる名将がどんなタクトを選手たちにふるうのかも注目を集めそうだ。

【関連記事】注目集めるＷＢＣメンバー「最強侍」の裏で線上にささやかれる「選手の名前」

　そして注目を集める選手の一人は岡田監督も主力として期待する、今季でプロ３年目を迎える佐藤輝明内野手（２３）だ。すでに岡田監督は４番に大山、佐藤輝を５番に想定した打順構想を明かしている。また昨季は守備位置も頻繁に変わったが、「一塁・大山」「三塁・佐藤輝」で固定する考えも示している。

　和製大砲コンビが甲子園で暴れまくるとなればそれだけ待望のＶ奪回に近づくことになり夢も膨らむが、「障害」もささやかれている。

　「佐藤輝が年間通してパフォーマンスを残せるか、どうかです。ここ２年間は夏場に成績を落とすことも目立ち、昨年の秋季キャンプではいきなりリタイア危機となり、岡田監督をあきれさせました。春季キャンプでも同様のことがあれば、一気に信頼を失うこともありそうです」（放送関係者）

　岡田監督は昨年１１月に行われた秋季キャンプで守備練習中にリタイアした佐藤輝について「プロ野球選手である以上、練習できるのが普通」と体の強度について疑問を投げかける場面もあった。

　佐藤輝は本格挑戦する三塁守備についても、成長を求められているとあって、まだまだ伸びしろを示す必要がありそうだ。

　ルーキーイヤーの２０２１年には交流戦の西武戦で１試合３発を放つなど、代名詞のフルスイングと共に一躍スターへの道をかけ上がった佐藤輝も昨季は、大事なシーズン終盤に４番を外されるなど苦汁を味わされたシーズンとなった。

　オフシーズンは体を徹底的に鍛える方針を示しており「シーズン通して安定した成績を残せるようにやっていきたい」と気合も十分。

　果たして「強化ポイント」をしっかり埋めることができるか。飛躍の３年目につなげるべく、充実したオフを過ごしたいところだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]