佐藤琢磨が今季もインディカー続投　ただし、出場はオーバル５戦だけ

佐藤琢磨（ホンダ提供）

　米インディ５００で２勝をしている佐藤琢磨が、今季もインディカーシリーズに参戦することが決まった。所属はホンダ系の名門チーム「チップガナシレーシング」だが、出場するのは全１７戦のうちインディ５００を含むオーバルコースの５戦だけ。

　２０１０年のシリーズデビュー以来、１３シーズンにわたってフル参戦してきたが、昨年１２月に行われたホンダのモータースポーツ活動計画発表会ではラインアップに入りながらも所属チームは未定だったため、去就が注目を集めていた。

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「２０２３年にチップガナシレーシングに加入できることに、言葉では表せないほどの期待と感激を抱いています。このチームはもう何十年にもわたってシリーズのトップに位置しているチームであり、言うまでもないことですが競争力の高さは圧倒的です」と琢磨はコメントした。

　今年１月２８日で４６歳の誕生日を迎える。３０代で引退するのがほとんどのＦ１と比べると選手寿命が長いカテゴリーでもある。特にオーバルコースは強いブレーキングを必要とせず常にハイスピードのマシンを操る。微妙な路面状況や気象条件でマシンのバランスが狂うため、経験を重ねて「引き出し」を多く持っているベテランの方が速いマシンに仕上げることができるとされており、４０代になっても十分にトップ争いをする。

２０２０年のインディ５００で優勝した時の佐藤琢磨（ホンダ提供）

　今季も琢磨よりも年上のドライバーが参戦する予定。インディ５００で４勝のエリオ・カストロネベス（ブラジル）は御年４７歳でメイヤーシャンクレーシングにてフル参戦する。インディ５００で１勝のトニー・カナーン（ブラジル）はインディ５００だけのエントリーだが、４８歳を数える。このほかにも４０歳以上のドライバーとしてスコット・ディクソン（４２）、エド・カーペンター（４１）らがいる。

　琢磨は２０１７年、２０年とインディ５００で優勝。現地でリスペクトされているからこそ名門チームからオファーがあったといえる。ただし、フル参戦ではなく、５戦の限定出場になったことについては、昨季所属した中堅チームのデイルコインレーシングで決勝最上位５位、シリーズランキング１９位と振るわなかったことが影響しているとみられている。

　インディカーシリーズは年間で争う選手権ではあるが、メインはインディ５００で、この１戦に勝ったドライバーは、シリーズチャンピオンよりも名声を誇れるとの見方もある。オーバル限定ながら名門チームとタッグを組むことにした琢磨の選択肢が大当たりとなるかもしれない。

[文／中日スポーツ・鶴田真也]

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