2019年SBK、開幕。レース1はルーキー、バウティスタがパニガーレV4 Rでデビューウインの快挙

　2019年シーズンのスーパーバイク世界選手権（SBK）、その戦いの火ぶたがオーストラリアのフィリップ・アイランド・サーキットで切って落とされた。2月23日に行われた開幕戦レース1を制したのは、アルバロ・バウティスタ（Aruba.it レーシング-ドゥカティ）。MotoGPからスイッチしたSBKルーキーが、優勝という鮮烈なデビューを飾った。

　レースフォーマットが大きく変わり、新しいスケジュールでスタートした2019年シーズンのSBK。土曜日は予選にあたる“スーパーポール”と、午後にレース1が実施される。

■スーパーポールはカワサキファクトリーふたりがフロントロウ獲得

　スーパーポールは土曜日の午前中、約25分のセッションで行われた。このスーパーポールは全車出走による計時予選で、レース1のグリッドとともに、日曜日に開催されるレース2の10番手以降のグリッドが決定する。

　まずターゲットタイムをマークしたのは、3回のフリー走行で総合トップタイムをマークしたバウティスタ。1分30秒054のタイムでトップをキープする。

　しかし残り時間5分で、2015年ぶりにSBKフル参戦復帰を果たしたレオン・ハスラム（カワサキ・レーシングチーム・ワールドSBK）が1分29秒624をマークしてバウティスタからトップを奪取。

　このままハスラムが開幕戦レース1のポールポジションを獲得するかと思われたが、4連覇王者、ジョナサン・レイ（カワサキ・レーシングチーム・ワールドSBK）が、セッション最終盤のアタックでコントロールラインに飛び込んだ。タイムは1分29秒413で、トップに浮上。このタイムは2017年、レイ自身が記録したポールポジションのレコードタイムを更新するものだった。

　レイはそのままポールポジションを獲得。2019年シーズンの幕開けとなるレースを、ポールポジションの位置からスタートすることになった。

　2番手に続いたのはハスラムで、レイにはわずか0.2秒及ばなかったものの、十分な速さを見せた。カワサキ・レーシングチーム・ワールドSBKのふたりがフロントロウに並び、盤石の強さと速さを示した。

　1列目の最後の一席を仕留めたのは、フリー走行で好調さを見せていたバウティスタ。今季から再びファクトリー体制となったBMWのトム・サイクス（BMWモトラッド・ワールドSBKチーム）が4番手、アレックス・ロウズ（パタ・ヤマハ・ワールドSBKチーム）が5番手に続いている。

　2009年ぶりにSBKに参戦する清成龍一（モリワキ-アルティア・ホンダ・チーム）は、1分31秒626で17番手を獲得。6列目からレース1に挑むことになった。

■レース1、SBKルーキー、バウティスタが独走優勝

　迎えた開幕戦レース1は気温21度、路面温度41度のドライコンディションのもと、行われた。シグナルがレッドからグリーンに変わるとともに3番手のバウティスタが好スタートを切るが、1コーナー飛び込みではポールポジションのレイが先頭を守る。しかしバウティスタはレイの後方にしっかりとつけると、直後の3コーナーでレイをオーバーテイク。トップに浮上する。

　レイは2周目、ハスラムにも交わされ3番手に後退するが、すぐにポジションを奪い返す。2番手のレイと3番手のハスラム。カワサキ・レーシングチーム・ワールドSBKのふたりが激しく火花を散らす間に、バウティスタはただひとり、1分30秒台のラップタイムを連発。5周目を終えるころには、2番手以下に対し約4.6秒のアドバンテージを築いていた。

　4周目には再びハスラムがレイをオーバーテイクして2番手に浮上。ハスラムとレイのテール・トゥ・ノーズの戦いが続く。ふたりはその後、何度もポジションを入れ替えながら2番手を奪い合い、これが結果的にバウティスタのひとり旅を許すことになった。

　レイとハスラムの戦いにより4番手以下の差が詰まり、トプラク・ラズガットリオグル（ターキッシュ・プセッティレーシング）やロウズ、サイクスが接近。ワンパックになって周回が重ねられる。

　そんな後方の激しいポジション争いに対し、トップを走るバウティスタのペースは変わらない。バウティスタはレース折り返しの11周目を終えたころ、2番手以下に対して約9秒の差を積み上げていた。

　13周目、レイとハスラムによる激しい2番手争いに、唐突に終止符が打たれた。2番手を走行中だったハスラムが、4コーナーで転倒を喫したのだ。スリップダウンしてグラベルに滑っていくハスラム。ハスラムはその後レースに復帰したものの、完全に表彰台争いからは脱落した。

　ハスラムのクラッシュにより2番手となったレイだが、今度は3番手に浮上してきたロウズに迫られる。15周目、レイのラップタイムは1分32秒490。対してロウズのラップタイムは1分32秒591で、ふたりの差はわずかに0.196秒。しかし、その後ロウズはレイに先行を許し、次第に引き離されていく。

　レース終盤にはそのふたりの後方、4番手争いも厳しさを増した。17周目、ここで4番手に浮上してきたのがマルコ・メランドリ（GRTヤマハ・ワールドSBK）だ。さらにマイケル・ファン・デル・マーク（パタ・ヤマハ・ワールドSBKチーム）、ラズガットリオグル、サイクスの4台がワンパックの状態となる。

　その集団を率いていたメランドリは、残り3周で遅れ始めた3番手のロウズの背後に迫ると、ロウズをオーバーテイク。3番手に浮上する。しかし最終ラップ、ロウズも負けじとメランドリに勝負を仕掛ける。ロウズはぎりぎりのブレーキングでメランドリのインに飛び込み、3番手に浮上する。

　SBK開幕戦レース1、先頭でチェッカーフラッグを受けたのは、レース序盤から速さを見せた、バウティスタ。2位に14秒以上の大差をつける完全独走で、バウティスタはSBKのデビューレースでポディウムの頂点に立った。SBKルーキーがデビュー戦で優勝するのは、2007年のマックス・ビアッジ以来の快挙である。また、この勝利はドゥカティ パニガーレV4 Rにとっても、デビューウインとなるものだった。

　2位表彰台を獲得したのは、ディフェンディングチャンピオンのレイ。ハスラムとの一騎打ちは思わぬ幕引きとなったが、その後、自身が獲得しうるベストポジションをキープしたと言えるだろう。

　3位に入ったのは最後の最後でロウズを交わし、わずか0.05秒差で表彰台の最後の一角を手にしたメランドリ。4位にはメランドリと接戦を繰り広げたロウズ、5位にはファン・デル・マークが続いた。

　中盤に追い上げを見せたBMWモトラッド・ワールドSBKチームのサイクスは表彰台に迫ることはできなかったものの、6位に入ったラズガットリオグルとの差約0.3秒で7位入賞を果たしている。また、2位争いでレイと激しい攻防を繰り広げたハスラムは、15位でフィニッシュした。

　日本人ライダーの清成は17番手からスタートし16位でチェッカーを受け、SBK開幕戦レース1を終えた。チームメイトのレオン・キャミアはクラッシュ後にリタイアを喫しており、モリワキ-アルティア・ホンダ・チームにとっては厳しい門出となった。

　SBK開幕戦オーストラリアのスーパーポール・レースは日本時間の24日10時、レース2は13時から行われる。

　以下、SBK第1戦オーストラリア レース1決勝順位結果。

■SBK第1戦オーストラリア レース1決勝順位結果