「高校野球の３番手投手」から「巨人のエース左腕」へ…「タワマン」横川凱の挑戦

　左ピッチャーが手薄の巨人投手陣に、救世主が現れました。高卒５年目サウスポーの育成投手・横川凱（２２）です。

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　スポーツ紙の記者は言います。

「身長190センチを誇る横川は、大阪桐蔭から2018年のドラフト４位で巨人入りしました。昨季は２軍でチームトップの７勝を挙げましたが、１軍では登板１試合のみ。オフには育成契約となりました。しかし、秋季練習で右腕を高々と上げるフォームに改造したところ、豪快な投げ方になって球威もアップ。原監督もその迫力を認め『タワマンピッチャー』と命名、成長を認めています」

　その横川は２６日に行われたDeNA戦（那覇）に先発し、４回１安打無失点と好投。現在、巨人の先発投手陣で開幕ローテに当確ランプが灯るのは菅野智之（３３）と戸郷翔征（２２）の２人。新助っ人の左腕グリフィン（２７）、右腕ビーディ（２９）も有力で、残り２枠をこの横川に左腕の井上温大（２１）、大卒２年目の赤星優志（２３）らが争う形になっています。

　中でも先発の左投手は手薄だけに、横川にかかる期待は大きく、評論家の中では「左のエースになれる逸材」と期待する声も出ています。

　もし横川が巨人のエース級になれれば、前代未聞の「高校野球３番手投手から巨人のエースへ」という道が拓けてくるのです。

　高校野球担当記者が言います。

「２０１８年の大阪桐蔭は春夏連覇を果たした強いチームでしたが、横川はエースの柿木（現日本ハム育成）、根尾昂（現中日）に続く３番手の扱いでした。しかし、長身の左投手という希少性や潜在能力の高さを買って、巨人は４位で指名します。柿木は日本ハムの５位指名でした。ロッテ１位の藤原、中日１位の根尾と、あの年は同一チームから４人のドラフト指名がなされた。大卒なら１年目になる今季こそ、４人の真価が問われるシーズンになるでしょう」

　巨人のレジェンドではお手本もいます。エースとして一時代を築いた上原浩治も、大阪・東海大仰星では建山義紀に続く控え投手でした。しかし、１浪して進学した大阪体育大で才能が開花。２０１３年にはＭＬＢで日本人初のワールドシリーズ胴上げ投手にもなり、日米通算１００勝１００セーブ１００ホールドを達成します。「雑草魂」を胸にエースの座へと上り詰めた右腕は、ファンから絶大な支持を得たことも記憶に新しいです。

「高校野球３番手投手」から、まずは支配下に復帰し、ローテの一角に食い込んで左のエースの座へ上り詰めることができるか。大器は晩成。横川のチャレンジは、まだ始まったばかりです。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]