【ＷＢＣ】「守備固め」狂った栗山監督の誤算

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　ＷＢＣに向けた実戦を重ねるたび、課題がどんどん浮き彫りになる侍ジャパン。打線の調子が上がらず、投手は滑りやすいＷＢＣ球への対応で明暗が分かれてきた。栗山英樹監督（６１）が本番までに「使える選手」「使えない選手」を見極める大事な期間になる。

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　傾向として、春先は投手の仕上がりが早く、打者は目が慣れるまでに時間がかかるといわれる。打線が低調なのは、指揮官にとってはある程度、想定内だろう。打者には大会も通して打席数を重ね、状態を上げてもらうほかない。しかし計算を立てていた守備でのほころびは、栗山監督の構想を狂わせた。

　２月２５日に行った強化試合ソフトバンク戦。途中出場で守備固めに入った周東右京（２７＝ソフトバンク）、中野拓夢（２６＝阪神）の連続失策が大量失点につながった。三塁の周東は併殺打コースの平凡なゴロを二塁に悪送球。無死一、三塁となり、遊撃の中野は正面のゴロをファンブルし、無安打で失点した。

　「投手力で我慢して勝ち抜く」と掲げてきた栗山監督にとって、守備のイージーミスは印象が悪い。守備固めの失敗はたった１度でも頭に残り、起用の幅を制限することになりかねない。もともと周東は代走のスペシャリストで、本職は外野。昨年まで遊撃だった中野は、チーム事情で二塁に転向したばかり。安定感と確実性が求められる試合終盤の守備陣容を、指揮官は見直さなければならなくなった。

　そんななか、鈴木誠也（２８＝カブス）が左脇腹痛で出場を辞退。代役として招集したのは、牧原大成（３０＝ソフトバンク）だった。鈴木のような右の強打者タイプではない。左打者が多いメンバーにまた左打者を加える結果になっても、内外野の守備をハイレベルでこなせる「万能守備固め」を選んだ。

　牧原は昨年、中堅のほか二塁、三塁、遊撃で先発出場している。代表で中野が不安を露呈した遊撃は源田壮亮（３０＝西武）１人に頼らざるを得ない状況だったが、バックアップできる牧原の加入で、源田に代打を送る選択肢が増える。周東の代走も守備固めを気にせず、早い段階から使うことができる。

　接戦では、守備のミスが勝敗を左右する。試合終盤の守備が固まってくれば、投手を中心に勝ち抜くチームとしての形も見えてくる。

　日本トップクラスの実力が集まっても、全員が本来の力を発揮できるとは限らないのが代表チームの難しさ。日の丸を背負う重圧がのしかかっている可能性もある。３月３日に行われた中日との壮行試合も２−７で敗れた。いまの栗山ジャパンには、どん底から浮上する何かのきっかけが欲しいところだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]