佐々木朗希はぶっつけ本番で４・６に今季初先発か　WBC後は実戦で調整登板せず

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　ＷＢＣで侍ジャパンの優勝に貢献したロッテの佐々木朗希が、帰国後に１度も実戦に登板せぬまま開幕ローテーション入りしてレギュラーシーズンに備える見込みとなった。

　３月２８日に１軍に合流し、ＺＯＺＯマリンスタジアムでブルペン投球。２軍での調整登板は回避し、シーズン開幕前日の３０日に福岡ペイペイドームで行われた全体練習でベンチ登録されるチームメートを相手にライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に登板した。報道などによると打者９人に対し４７球を投げ、安打性の当たりは３本だったという。

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　３１日からの開幕カードのソフトバンク３連戦では開幕投手の小島和哉のほか、種市篤暉、美馬学の３人が先発登板予定。佐々木は肩の状態などが問題なければ、次カードのホーム開幕戦となる日本ハム戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）での先発が有力で、ライブＢＰから中６日で臨む場合は４月６日の３戦目となる。

　佐々木の最後の実戦登板は３月２０日（日本時間２１日）に米フロリダ州のローンデポ・パークでＷＢＣの準決勝として行われたメキシコ戦。その時は先発で３ランを浴びるなどして４回を３失点だった。それまではＷＢＣ公式球で調整していたものの、準決勝翌日からはＮＰＢ統一試合球に切り替えて練習したという。

　侍ジャパン組ではオリックスの山本由伸、中日の高橋宏斗らが２軍で調整登板したが、佐々木についてはＷＢＣで投手コーチを務めたロッテの吉井理人監督が状態を目視で見極めたいとの思いがあったようだ。球界関係者も「ＷＢＣ公式球からＮＰＢ統一試合球へはなじむのが早いと言われる。ロッテも念のために調整プログラムを用意して順応させていたようだ」と指摘した。

　ホーム開幕戦の３戦目は開幕ローテーションを組む上でも大きなポイントという。翌日の４月７日は試合がなく、開幕投手の小島は翌８日の楽天との２連戦の初戦に中７日で備えることになる。他の投手も中７日での調整で、佐々木も４月１４日のオリックスとの３連戦（ＺＯＺＯマリン）の初戦に回る。新たに週末カードの頭を担うことになり、チームを勢いに乗せる存在になる可能性がある。

　昨季は４月１０日のオリックス戦で２８年ぶり、史上１６人目の完全試合を達成するも、夏場に右手の指のまめがつぶれるなどして１か月近く戦線を離脱。年間の勝ち星も９勝どまりで規定投球回をクリアすることができなかった。

　ロッテは長らく「投高打低」のチームと言われてきたが、今春は一時は開幕投手に指名されていたエースの石川歩が上肢のコンディション不良で出遅れるなど、先発陣はややコマ不足の状況にある。ぶっつけ本番で佐々木を担ぎ出す背景もその辺りにありそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]