「表情が豊かになった」ロッテ・佐々木朗希　凱旋登板で１１奪三振の圧巻投球　球界ＯＢから指摘されたＷＢＣ後の「変化」とは

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　ロッテ・佐々木朗希投手が今季初先発初勝利を挙げた。

　６日の日本ハム戦（ZOZOマリン）に先発した佐々木朗は６回８０球を投げ１安打無失点、１１奪三振と圧巻の投球で日本ハム打線を圧倒。最速は１６４キロを計測した。初参加となったＷＢＣでも世界の度肝を抜いた日本の若きエースの「変化」を指摘する声も出ている。

【動画】１１奪三振と圧巻の投球を見せた佐々木朗希

　春休み中とあってデーゲームで行われ、多くの子どもたちも来場した試合でエースが堂々たる姿を見せた。初回こそ万波中正に中前打を許したが、この打席では最速となる１６４キロをマーク。わきあがる歓声が心地よかった。

　その後も決め球のフォークで空振りの山を築き、出した走者はこのひとりだけ。相手主軸の清宮幸太郎も２打席連続３球三振に仕留めるなど、圧巻の投球ぶりには日本ハム打線もお手上げとなった。

　ＷＢＣから帰国後、実戦での調整登板は選択せずこの日を迎えた。コンディションも注目される中、「手探りのなかでいいピッチングができたかなと思います」と充実感を漂わせた。

　試合後のワンシーンも注目を集めた。声出し応援が解禁となり、イニングごとに盛大な「佐々木コール」が起こる中、試合後のヒーローインタビューでは「僕は朗希のほうが呼ばれ慣れています」と、リクエストし、ファンを喜ばせた。プロ４年目を迎えた若きエースについて、球界内からも様々な考察の声が上がっている。

　現役時代は大洋（現ＤｅＮＡ）で活躍、引退後は日本代表コーチも務めた野球解説者の高木豊氏は６日に更新した自身のユーチューブチャンネルでシーズン初登板となった佐々木朗について言及している。

　この日は強風のアクシデントもあったが、佐々木朗は風の影響を感じさせず、制球良くまとめ１１奪三振を奪った。危なげない投球内容に「佐々木は圧巻だったね」ときっぱり。また投球内容以外にも同氏が注目した点があったという。

　「表情が豊かになった。柔らかくなったし、すごく明るくなった。一皮むけた」とＷＢＣを経たことでの内面の変化を指摘。実際にこの日の登板では、三振を奪った後に笑みを浮かべたり、ベンチでも積極的に味方を鼓舞するなど、喜怒哀楽を積極的に出すシーンが目立った。

　すでに侍ジャパンでも投手コーチを務めた吉井理人監督からも「いい意味で自信がついた」と変化を指摘されている佐々木朗。WBCでは同級生の宮城大弥（オリックス）との仲の良さも注目を集め、大谷翔平、ダルビッシュ有などメジャーの舞台で戦う先輩投手たちの姿にも大きく刺激を受けた。

　切磋琢磨する仲間がいることで、さらに一段上の高みを目指す。高木氏は力感を感じさせず、無理なく１６０キロを出せていることも評価。「今年は何かのタイトルに手が届く」と活躍に太鼓判を押している。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]