岩井明愛、竹田麗央、山下美夢有　米注目の“ジャパンルーキー”がV争い「伸ばし合いについていく」

左から竹田麗央、岩井明愛、山下美夢有（撮影：ALBA）

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＜JMイーグルLA選手権　3日目◇19日◇エル・カバレロCC（カリフォルニア州）◇6679ヤード・パー72＞

日本のルーキーが世界最高峰の舞台で奮闘している。トータル17アンダー・首位タイに岩井明愛、3打差5位に竹田麗央、4打差8位には山下美夢有。米ツアーが注目する新星たちによる、激しい優勝争いが繰り広げられている。

岩井は第3ラウンドで1イーグル・6バーディ「64」をマーク。単独2位で終えた2月の「ホンダLPGAタイランド」に続く2度目の最終日最終組に入った。「最終組で回れること、優勝争いに加わっていることがうれしい。失敗もあるかもしれないけれど、経験できるのがうれしい」と、最終決戦を前に心境を語った。

3月の「ブルーベイLPGA」でルーキーVを飾った竹田も、この日「64」を叩き出してV戦線に急浮上。「上位陣もスコアを伸ばしてくると思う。あすもそれについていけるように頑張りたい」と意気込んだ。

山下は「70」とスコアを伸ばしきれず、4位から8位に後退。「欲を言えば、もう一打ぐらい…（伸ばしたかった）」と悔しさをにじませたが、首位と4打差は十分に逆転圏内だ。「あしたはこの3日間よりもスコアを伸ばしたい」と、竹田に続くルーキーVを目指す。

それぞれの今季自己最高位は、岩井が2位、竹田が優勝、山下は4位。今年はルーキー豊作年と称され、この3人はまさにその象徴的存在だ。さらに岩井と並ぶ首位のイングリッド・リンドブラト（スウェーデン）、単独4位のユン・イナ（韓国）、10位タイのワン・シンイン（中国）と、トップ10のうち6人をルーキーが占めている。

最終日に抜け出すのは誰か。頂点を懸けた激闘の火ぶたが、いよいよ切られる。