なぜ日本で異彩を放った佐々木朗希の“真っすぐ”は打たれるのか？ ド軍投手コーチが明かした顕著な「球速低下の理由」

マウンドでの苦心が続く佐々木。(C)Getty Images

　またも味方打線に救われた。

　現地時間5月9日に敵地で行われたダイヤモンドバックス戦にドジャースの佐々木朗希が先発登板。4回0／3（61球）を投げ、0奪三振、与四死球3、5失点と低調なパフォーマンスに終始。初白星を掴んだ前回登板からの連勝とはならなかった。

【動画】佐々木朗希の真っすぐを逆方向へ…ダイヤモンドバックス戦での被弾シーン

　この日も立ち上がりから芳しくなかった。初回にケテル・マルテのソロと、エウヘニオ・スアレスの2ランを被弾して3点を失った佐々木は、2回、3回と無失点と立ち上がったかのように見えた。しかし、4回に一死3塁の場面でルルデス・グリエルの内野ゴロの間に1点を失うと、続く5回に先頭打者を四球で歩かせたところで降板。3回までに8点を挙げていた味方の援護もあって黒星はつかなかったものの、不安定さは否めなかった。

　気になるのはロッテ時代とは異なる球速の低下だ。この日も4シームの最速は97.5マイル（約156.9キロ）と、自身が目標としている100マイル（約160.9キロ）には至らず。マルテには94.8マイル（約152.5キロ）、スアレスには94.2マイル（約151.6キロ）の4シームをそれぞれスタンドへと運ばれ、文字通りのパワーで相手打線を牛耳れなかった。

　今季全体でも佐々木の4シームの平均球速は96.1マイル（約154.6キロ）である。米球界でも「魔球」とされるフォークを活かす意味でも、生命線でもある速球の状況は小さくない懸念材料と言えよう。

　では、快速球が鳴りを潜める理由は何か。ドジャースのマーク・プライアー投手コーチは、米メディア『Dodgers Nation』において「誰もがロウキは100マイルを投げられると知っている」と強調。その上で「トレーニングをして、目標とする球速（100マイル）に到達しようとしていたと思うし、我々もできる限りサポートしようとした。しかし、彼は最初の数試合で、それが制球力に大いに影響したと感じているようだ」と説いた。

　日本時代とは異なる環境下で、今までになかった負荷がかかるのは必然。そうした状況の変化もあって、佐々木は「あえて」球速を制限しているのかもしれない。だとすると、課題となるのは球質か。実際、今季の4シームは52.5%の割合でハードヒットにされている。スピン数を含めて改善の余地はあると言えそうだ。

　いずれにしても試行錯誤の日々は続く。それは「ロウキの現状には満足している」というプライアー投手コーチも覚悟の上だ。

「普通はこういったものはマイナーリーグのような環境で行うことで、成長に伴う困難を少しでも軽減できるものなんだ。我々はすでに成長に伴う困難を経験しているのは分かっているが、自ら進んで彼に拍車はかけたくない。今年は、我々全員にとって、いつものように学びの年になる」

　開幕前からの期待の大きさゆえに批判も受ける佐々木だが、まだまだ発展途上。ここから支配力を取り戻すためにどう変貌を遂げていくかは興味深いところだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]