ドジャースの縁の下を支える“力持ち”ベン・カスペリアスがフル回転…高い身体能力も魅力

　ドジャースのベン・カスペリアス投手（２６）が“縁の下の力持ち”としてチームを支えている。ここまで主にロングリリーフとして１２試合２５回２／３を投げ、エースの山本由伸投手と並んでチームトップの４勝、２８奪三振、防御率２．８１と活躍中だ。

　平均９６マイル（約１５５キロ）の直球と決め球のスライダーを武器に、打者をねじ伏せる力投型右腕。マイナーでは主に先発だったが、今春キャンプから本格的に中継ぎとして準備し、開幕に臨んだ。スネルとグラスノーがけがで離脱して空いた先発ローテの穴を埋めるため、４月２３日のカブス戦でメジャー初先発のマウンドにも立つなど、チームに“幅”を持たせる存在。バスケットボールでもプロを目指せたのでは、というほどの高い身体能力も魅力の一つだ。

　メジャーデビューは昨季８月３１日のＤバックス戦。中継ぎで１イニングのみの登板を果たし、直後にマイナーに戻ったが、９月に再び昇格。プレーオフにも帯同し、４試合に登板した。「こんなに才能あふれる選手たちによって構成されているチームの一員として今ここにいられることをとても光栄に感じている」とスター軍団でもまれ、刺激を受けている。

　今季ここまでのハイライトは、４月２７日のパイレーツ戦。先発グラスノーが初回終了後に右肩の違和感を訴えて緊急降板したことを受け、カスペリアスはウォーミングアップすらしていない状態から急きょマウンドに上がった。それでも３回２／３を無失点に抑え、勝利投手に。「さすがに慌てたよ。『好きなだけ時間を取っていい』と言われたとはいえ、できるだけ急いで準備した。無事に試合を作れて良かったよ」と仕事を果たした。準備が不十分で故障のリスクもあったはずだが「いや、（チームの）自分への信頼に応えたい。ただ、それだけだった」と言い切る姿も男気あふれるものだった。

　グラウンドを離れれば、好青年そのもの。趣味はビデオゲームと旅行。これまでに訪問した国の中で最も好きなのはイタリアだという。最も好きな食べ物を問えば、他の質問よりも悩んだ末に「ステーキとピザ。どっちも好き過ぎて選べないよ」と屈託のない笑みを浮かべた。

　投手陣が１３人負傷者リスト（ＩＬ）入りするなど台所事情が苦しい中、必要とされるところで高いパフォーマンスを発揮できる存在は極めて貴重だ。大谷、ベッツ、フリーマンらスター選手が輝きを放つド軍において、若くしていぶし銀の働きを見せる右腕がチームを支えている。（村山みち通信員）

　◆ベン・カスペリアス（Ｂｅｎ　Ｃａｓｐａｒｉｕｓ）１９９９年２月１１日、コネティカット州生まれ。２６歳。コネティカット大から２０２１年アマチュア・ドラフト５巡目（全体１６２位）でドジャース入り。マイナーの各クラスを経て、２４年８月３１日のＤバックス戦でメジャーデビュー。同年にポストシーズンでも４試合に登板して、ドジャースの世界一に貢献した。１８８センチ、９７キロ。右投右打。