巨人加入のリチャード、岡本不在のＧ打線救ってくれ…きょう１軍合流の可能性も

３月１２日、巨人とのオープン戦の６回に左越え本塁打を放ったリチャード（捕手・甲斐）

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　巨人の秋広優人内野手（２２）、大江竜聖投手（２６）とソフトバンクのリチャード内野手（２５）の２対１のトレードが成立し、両球団が１２日に発表した。リチャードの背番号は「５２」に決定。巨人は今年初のトレード成立で、２３年１０月の阿部監督就任以降は５件目となった。主砲・岡本が左肘靱帯（じんたい）損傷で全治３か月程度の見込みとなる中、電撃的に獲得した右の大砲候補には打線の起爆剤となることが期待される。チームは１３日から広島３連戦（マツダ）を戦う。

　巨人が緊急補強に動いた。秋広、大江とソフトバンク・リチャードの昨季のセ・パ王者同士による交換トレードが電撃成立。巨人には今年初のトレードで、右の大砲が加わることになった。

　１８９センチ、１２３キロの恵まれた体格の持ち主。昨季までウエスタン・リーグで５年連続本塁打王、３年連続打点王を獲得していた。今年３月の巨人とのオープン戦ではケラー、山崎から２試合連続本塁打もマーク。その類いまれな長打力は折り紙付きだ。

　開幕スタメンで迎えた今季は６試合２２打数２安打で４月５日に出場選手登録抹消。心機一転、新天地に活躍の場を求める。本人は「ジャイアンツの印象としては、ファーム選手でも対戦した時にどっしりとした威圧感というか、威厳のようなものを感じていました。これからそのチームの一員になるんだと思うと身が引き締まります」とコメント。巨人では昨季途中に西武からトレード加入した若林も現在躍動しており、大化けする可能性も十分ある。

　チームにとっても喉から手が出るほど欲しかった選手と言える。岡本が６日の阪神戦（東京Ｄ）の一塁守備時に打者走者と交錯し、負傷。左肘靱帯損傷で全治３か月程度が見込まれる重傷となった。不動の４番の離脱は痛恨。試合の流れを変える一発を常に期待できるスラッガーは現状、キャベッジのみとなった。さらに球界を見回しても右の大砲は多くなく、貴重な存在。リチャードの推定年俸は１０００万円。ともに同２４５０万円の秋広と大江を出血覚悟で出してでも獲得にこぎつけた男が、救世主として期待される。

　１軍での出場機会も、遠くはないだろう。打線はつながりを欠き、現在３１イニング連続適時打なし。その中で主砲・岡本の離脱に伴って緊急昇格していた坂本がこの日、再調整で再び登録を抹消された。三塁を守れる門脇や中山も２軍調整中。現状の三塁手は浦田や増田大が候補となるが、一塁と三塁を高いレベルで守れるリチャードはチームの課題解消に向けてピタリとハマるピースだ。１３日から右の外野手・笹原も再昇格するが、チームとしては一日でも早い合流が待たれるだけに、即１軍合流、即スタメンの可能性もある。

　現在チームは３６試合を終え、首位・阪神を１・５ゲーム差で追う２位。開幕前の丸の離脱などもあった中で貯金３で戦いを進めており、１３日からは敵地・マツダで広島３連戦を迎える。ソフトバンク・小久保監督や師匠の山川も認めるリチャードの潜在能力。それを開花させることが自身の今後にも、巨人のリーグ連覇にもつながっていく。（田中　哲）

　◆リチャード　本名は砂川（すながわ）リチャード。１９９９年６月１８日、沖縄県生まれ。２５歳。沖縄尚学から１７年育成ドラフト３位でソフトバンク入団。２０年３月に支配下選手契約。２１年９月５日のオリックス戦（ペイペイＤ）で史上８８人目の満塁弾でのプロ１号。通算１００試合で４５安打、打率１割６分、１０本塁打、２７打点。１８９センチ、１２３キロ。右投右打。