無双状態のロッテ・佐々木朗希の「難敵」とは　背景にささやかれるWBC余波

ここまで３勝、リーグトップの５０奪三振とさらに進化している佐々木朗希(C)Getty Images

　ロッテの佐々木朗希投手が右手の中指にまめができたため先発登板を１度、飛ばすことになった。ただし、出場選手登録の抹消手続きはしておらず、１６日からのオリックスとの３連戦（ＺＯＺＯマリン）のマウンドで復帰する見通しだ。周囲は開幕から１カ月でまめができたことに大いに心配しているという。

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　昨年は７月１日の楽天戦で同じ右手中指のまめがつぶれて降板。同２２日のオールスターゲーム（松山）で先発を務めたものの、レギュラーシーズンでは実戦復帰に１カ月近くかかった。楽天戦の前の登板機会だった６月２２日の西武戦の段階でまめができていた。トレーナーらとも協議して一時的に養生したものの、中９日で臨んだ楽天戦では出血を伴う形でまめをつぶしてしまい、復帰の判断が早すぎた。

　佐々木朗はプロ野球での日本人最速記録でもある最速１６５キロを投げる豪腕ながらまめができやすい体質とされる。大船渡高時代もＵ１８Ｗ杯で日本代表として先発した際も右手中指の血まめが割れ、わずか１回、１９球で緊急降板したことがある。

　今回も１３、１４日の日本ハムとの２連戦（エスコンフィールド北海道）で投げる予定だったが、吉井監督も「今週は投げない」としている。それでも９日の西武戦（ベルーナドーム）の試合前練習では外野グラウンドでキャッチボールを実施しており、順調に回復しつつあるようだ。

　心配されるのは昨年よりも１カ月近く早くまめの症状が表れたこと。球界関係者も「３月にワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で先発登板した影響があるのでは」と指摘する。

　ＷＢＣ公式球は大リーグの球も製作するローリングス社製で、ミズノ社製のＮＰＢ統一試合球と比べて縫い目の山が高いとされ、リリースの瞬間に指先に負荷がかかり、慣れない投手の場合はまめができやすいという。昨オフはＷＢＣが終了するまでＷＢＣ公式球で練習しており、指に何らかの影響を与えた可能性もある。

　トミー・ジョン手術を受ける前のエンゼルス・大谷翔平投手もメジャー１年目にまめができて苦しんだことがある。佐々木朗は昨季果たせなかった規定投球回数到達を今季の目標の一つに定めているが、今後もまめが再発してローテの穴を開ける恐れはある。

　故障の多い投手を「ガラスのエース」と呼ぶこともあるが、スーパーカー級の高出力を誇りながら、部品は耐久性や強度に欠け、せっかくの能力を引き出せない。昨季も投手タイトルを総なめにしたオリックス・山本由伸投手に唯一、対抗できるのが佐々木朗とも言われているが、今季も最大の敵は繊細な指先に潜んでいるようだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]