首位フェラーリに挑んだコルベット、ブレーキ無交換で勝負に出るも「トリッキーだった」/ル・マン24時間

　8月21〜22日にフランス、ル・マンのサルト・サーキットで行われた第89回ル・マン24時間レースのLMGTEプロクラスは、今年もミスが許されない接戦となった。

　終始同一ラップで展開されたトップ争いを制したのは、AFコルセの51号車フェラーリ488 GTE Evo（アレッサンドロ・ピエール・グイディ／ジェームス・カラド／コム・レドガー）。中盤から2番手に立っていたコルベット・レーシングの63号車シボレー・コルベットC8.R（アントニオ・ガルシア／ジョーダン・テイラー／ニッキー・キャツバーグ）は、大きく引き離される場面こそなかったものの、最後まで51号車フェラーリ攻略の決め手を欠いた。

　最終的に41秒差の2位でフィニッシュした63号車コルベットのキャツバーグによれば、レース終盤、51号車とのギャップを埋めるため、チームは「すべてにトライした」という。

「僕らは、すべての手を尽くした」とキャツバーグはレース後、Sportscar365に対し語っている。

「僕らはブレーキ交換をしなかったので、ドライビングはトリッキーだった。僕らは4本のタイヤすべてで連続3スティント走行を何回か行った。彼ら（フェラーリ）は、それはしていなかったと思う」

「彼らは通常、左側2輪だ」

「僕らはギャップを埋めるため、本当にあらゆることを試みた。ときには近づくことがあったが、イエロー（FCY／スローゾーン）が再び2台を分断した」

「21秒おくれから、50秒おくれになってしまった。でも正直、僕らが以前のポジションにいたとしても、彼らはとても速かった」

「一方、僕らも悪いペースではなかった。夜の間は本当にいいペースだった。僕らは全力を尽くしたし、僕としては長い間ドライブを担当し、彼らと戦うことは本当にクールだった」

「2位は、素晴らしい結果だよ」

　キャツバーグはまた、51号車フェラーリがペースの面でアドバンテージを持っていたため、コルベット・レーシングは攻撃的な戦略をとったと考えている。

「彼らは序盤に勢いがあり、どういうわけか常に正しい戦略を選んでいた。僕らはいくつかのイエローでタイムをロスしたが、彼らにはそれがなかった」とキャツバーグは説明する。

「（直接）バトルをするのに充分な距離にいることはなかった。でも、最終的にはプレッシャーを与えられたような気はする」

　63号車コルベットは攻撃的な戦略の一環として、レース中にブレーキ交換作業を行わなかった。これはテイラーを含め、レース前からGTEプロクラスにおいて議論になっていた戦略だ。

「トリプルスティントの最後のパートでは、常にポンピングしなければならなかった」とキャツバーグ。

「ブレーキからノイズがするようになり、ペダルはどんどん深くなっていった。これで、少し自信を失うことになる。ブレーキのパフォーマンスも低下していく」

「それでも、ブレーキを交換するという選択よりは良かったし、少なくともそれが正しい判断であると感じていた」

「もし、レースをリードしている状況であれば、ブレーキを交換してレースに戻れば非常に快適になり、またペースを上げることができる」

「だけど、僕らは追いかける立場だった。そこで長い時間のピット作業をする余裕はなかったし、全力でギャップを詰めていかなければならなかった」

　とはいえキャツバーグは、C8.Rにとって初めてとなったル・マンでのマシンパフォーマンスには満足しているという。

「正直、このマシンにとっては初めてのル・マンだからね。ピットからコースに飛び出してすぐに調子がいいと感じたし、それは素晴らしいことだ」

「もちろん、細かい調整やセットアップ作業を行う必要があったけど、すぐにこの位置までくることができた。クルマには特に問題がなかったし、最後までトップを争ってフィニッシュすることができた」

「コルベットは、自分たちとそのクルマをとても誇りに思っていいと思う。またここに戻ってきたときには強くなっていると思うし、個人的には彼ら（コルベット）とともに戻ってきたいと思う」

■タイヤとブレーキの交換は「40〜45秒でできた」と優勝のフェラーリ

　一方、フェラーリのテクニカルディレクターであるフェルディナンド・カニッツォは、リードを犠牲にすることはなかったものの、5時間半を残したところで51号車のブレーキを交換するという決断の大部分は、必然であったと述べている。

「ブレーキを交換せずに、レースを終えられるかどうか分からなかった」とカニッツォはSportscar365に対し語っている。

「ブレーキを交換しないことは、その時点では非常に危険であると分かっていた」

「結局、我々はその作業をすることを余儀なくされた。ブレーキ交換の時間を最小限に抑えるため、チームは多くのトレーニングを積み重ねてきている」

「タイヤも含め、40〜45秒で交換できたと思う。メカニックは素晴らしい仕事をしてくれた」

「我々はブレーキを交換し、それでもレースをリードすることができ、コンサバティブなやり方でレースをフィニッシュすることができた」

　カニッツォはまた、コルベットに対してさらに多くのギャップを獲得するために、スローゾーン（導入時のピット作業）を活用することができたと述べている。

「苦労なく10秒を稼ぐことができたので、それは間違いなくラッキーだった」と彼は言った。

「ピット作業は素晴らしかった。我々は28〜30秒のアドバンテージでピットアウトした。スローゾーンは我々に、さらに10秒のリードを与えたんだ」

　なお、92号車ポルシェ911 RSR-19がトップ2台から1ラップおくれの3位に入ったポルシェGTチームのオペレーション責任者、アレクサンダー・ステューリッヒは、ル・マンでフェラーリとコルベットのラップペースにかなわなかったことについて、「期待外れ」であったと表現している。

「システマチックによい準備を整えてきたにもかかわらず、我々はライバルに対するラップタイムのパフォーマンス、および最高速の面で、望んでいたレベルになかった」