世間を驚かせた辞任劇からわずか５日間での決着、吉井ロッテを待つ困難なミッションの数々

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　ロッテは来季監督にピッチングコーディネーターの吉井理人氏が就任すると、７日に発表した。吉井新監督は球団を通じて「ただ、ただ驚いています。コーチとして勉強しながらやってきたが、これからは全体のマネジメントを任される立場になるということで、身が引き締まる思いです」とコメントを発表した。

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　世間を驚かせたのは、井口資仁監督の辞任から、わずか５日後の決定という異例のスピード感だ。井口監督は今季最終戦となった２日のソフトバンク戦後のあいさつで、辞任を電撃公表。その後「今日決まったこと。選手にも伝えられなくて、ああいう場でしか言えなかった」と説明した。６年目の来季続投は規定路線ではあったが、５位で３年ぶりのＢクラスという低迷の責任を取る形となった。選手らほとんどの球団関係者が辞任するということを知らなかったという。

　球団フロントは突然の事態に慌てふためいた。「今はまだ白紙。後任を選ぶ作業をこれからしていく、ということ」と河合克美オーナー代行兼代表取締役社長は白紙を強調。新監督選定へのプロセスにはある一定の時間が必要だと思われていた。それが思わぬ内部昇格で決着した。

　新監督候補として名前が挙がっていた、生え抜きの福浦和也打撃コーチは、ヘッドコーチとの兼任に昇格する。こちらは将来の幹部候補生。近い将来、福浦新監督が誕生するまでの「つなぎ」の側面や、身近で直接帝王学を伝授してもらう狙いが透けて見える。

　もっともその吉井新監督にしても、投手コーチとしての経験は豊富ながら、指揮官の経験は全くなく未知数。投手育成においては日本ハム時代にダルビッシュ有や大谷翔平を育て上げ、今も佐々木朗希を完全投球投手に仕立て上げた。コーチの手腕は折り紙付きだが、野手指導や戦術面では蓋を開けてみないと分からない。

　また、現在の吉井氏は２０２３年ＷＢＣに臨む侍ジャパンの投手コーチとの兼務でもある。ＷＢＣの活動期間である２、３月は春季キャンプとオープン戦の時期で、新監督にとっては最も大事な２カ月と言える。新監督との兼務は現実的ではない。侍コーチに就任後、１１月には初の実戦となる強化試合・オーストラリア戦が待つが、一度も試合を経験することなく日本代表のユニホームを脱ぐことになるのだろうか。

　異例づくめの大揺れ人事となったロッテだが、河合オーナー代行は「マリーンズが掲げているのは２０２５年に常勝軍団になるということ。吉井監督はこの目標に向かい、共通の認識で戦っていただける方だと考えている」とコメントした。残る３シーズンで、チームは常勝軍団となれるのか。その際に大黒柱となることが予想される佐々木朗希は、２０２６年シーズンで現行ルールでは米挑戦への足かせが外れる２５歳を迎え、２０２６年オフにもメジャー行きともささやかれる。そこにビジョンの乱れは果たしてないのか。前途多難な道のりなのは間違いない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]