UFOの中に人影… 撃墜された空の英雄は何を見たのか？ ―マンテル大尉事件―

　米ケンタッキー州の上空に出現したUFOを戦闘機で追跡した第二次世界大戦の空の英雄が非業の死を遂げた——。はたしてUFOに撃墜されたのだろうか。

■UFOを無酸素で追跡した空の英雄

　残された記録によると、1948年1月7日の米ケンタッキー州北部のルイビル近郊は気温4度と冷え込んではいたものの降水量ゼロの晴天で風も弱く穏やかな日であった。

　澄み渡った空で視界が良好であったことも手伝ったのか、この日は午前中から午後にかけて近隣住民による未確認飛行物体の目撃を訴える電話がケンタッキー州警察に相次いでいたのだ。

　ケンタッキー州北部フォート・ノックス近郊にあるゴッドマン空軍基地の人々も空のUFOに気づき監視を行っていた。2人の航空管制官によるとUFOはアイスクリームのコーンのような円錐型か、あるいはパラシュートに似たものであると説明し、この白い物体が午後の空にはっきりと見えたと話している。

　この日、第二次世界大戦の空の英雄であるトーマス・F・マンテル大尉（当時25歳）が率いるF-51戦闘機の4機編隊が付近を低高度で訓練飛行中を行っていたのだが、一帯から止むことのないUFO目撃報告に司令官はマンテル大尉らに訓練を中止し、このUFOを追跡するようにと指示を出したのだ。燃料不足であった1機は離脱して基地に向かい、3機でUFOを追跡する作戦がはじまったのである。

　午後2時45分、マンテル大尉は高度1万4000フィート（約4300メートル）でUFOを確認したと基地に無線で伝えた。そのすぐ後にはさらに1万5000フィートまで高度を上げたことを報告した。

　30分後、マンテル大尉は無線でまだまだ高度を上げるつもりだと報告し「UFOは私の頭上前方にあり、自機の速度またはそれ以上の速さで移動しています。よりよく確認するために近づいていきます」と伝えた。

　高度を上げてUFOを追跡していた飛行隊だったが、大尉以外の2人のパイロットは高度2万2000フィート（約6700メートル）で断念して離脱した。機内に酸素が装備されていなかったため、彼らにとってそれ以上の高度は危険過ぎたのだ。

　おそらくマンテル大尉も同じ状況であったはずだが、大尉は孤軍奮闘してUFOを追跡したのである。

　午後3時30分頃、マンテル大尉は無線で追跡を続行中であることを報告し、これから約10分かけて2万5000フィート（約7600メートル）まで上昇すると説明したのだった。

　その後、何度か聞き取ることのできない短い無線が入ったのだが、しばらくするとマンテル大尉との通信は途絶えたのである。

■UFOは「スカイフック気球」だったのか？

　午後5時前にマンテル大尉の遺体と戦闘機の残骸がテネシー州シェルビー郡で発見された。大尉の腕時計は午後3時18分で止まっていて、シートベルトがずたずたに細断されていた。

　航空現象に関する国家調査委員会報告書の第3章によると、空軍の最初の評価はマンテル大尉が金星を追跡していたというものであった。実は数カ月前、パイロットが金星をUFOと見誤った別の事件が起こったことも影響していたようだが、しかし気象記録はそれを裏付けるものではなかった。

　世界中の報道陣はマンテル大尉がUFOに乗ったエイリアンによって撃墜されたと結論づけて“UFO説”を煽り立てた。タイミング的にあの有名な UFO墜落事件である「ロズウェル事件」の半年後だったこともあり、ますます多くの人々がエイリアンの存在を信じるようになったのだ。

　空軍捜査官はスロットルの位置と墜落の破片に基づいて、マンテル大尉は酸素欠乏に苦しみ、高度約2万5000フィートで気絶した可能性が高いと結論づけた。 機体は高度3万フィートまで上昇を続けた後、水平になり、最終的に高速で急降下して地面に激突したというのだ。

　多くの人はマンテル大尉が追跡したのはオハイオ州の基地から放たれた当時の機密事項であった海軍の「スカイフック気球」ではないかと疑っている。この時期に海軍で行われた「スカイフック計画」として知られる極秘プログラムにおいて、スカイフック気球は情報収集のために使われる巨大な高高度デバイスであった。

　ある専門家のウェブサイトによればスカイフック気球は最大で直径100 フィート（約30メートル）ほど膨れあがり、高度6万フィート（約1万8000メートル）まで上昇するという。このサイトは、気球がマンテル大尉の死の原因である可能性が高いと主張している。

　少なくない専門家がこの説に肯いてはいるが、いかんせん物証が足りなすぎて今のところ肯定も否定もしようがないといえる。

　またマンテル大尉の最後の断片的な無線の1つは、UFOの中に人物が乗っているのを見たという報告であるという指摘もあったり、彼の戦闘機は地面に衝突するよりも前に炎上して破壊されたことを示唆する別の報告もあるようだ。つまり撃墜された可能性もゼロではないというのだ。

　今なお謎に包まれた75年前の未解決事件に今後新たな展開が待っているのかどうか気に留めておきたい。

参考：「dvids」ほか