留学生抜きで出雲4位に入った創価大、全日本大学駅伝でも「台風の目」になる予感十分…その要因は？

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（スポーツライター：酒井 政人）

留学生不在のレースに奮起

　10月14日の出雲駅伝で今季の三大学生駅伝が幕を開けた。國學院大が５年ぶりの優勝を飾ったレース。順位以上に評価できる戦いを見せたのが４位に入った創価大だろう。

　３区を予定していたスティーブン・ムチーニ（２年）が欠場。榎木和貴監督が就任して以来、初めて留学生不在の駅伝になったが、チームは奮起した。

　１区石丸惇那（３年）がトップと26秒差の10位でスタートすると、２区吉田響（４年）が凄まじかった。序盤から突っ込んで、2.5km付近で早くも２位に浮上。４km過ぎにはトップに立って、後続を引き離す。そして14秒以上のリードを奪ったのだ。

　レース前日の記者会見で、「３区ムチーニでトップに立つ展開ができればなと思っています」と榎木監督は口にしていたが、２区吉田で首位を駆け抜けた。

　エースたちが集った３区には当初５区を予定していた山口翔輝（１年）が抜擢された。８日前の奥球磨駅伝でも起伏のある３区で区間賞を獲得した選手。中間点付近で青学大、駒大、國學院大の集団に飲み込まれると、上り坂で引き離されて４位に転落した。それでも区間７位でまとめて、ルーキーが大役を全うした。

　その後は安定したレース運びを見せる。４区吉田凌（４年）が区間４位、５区黒木陽向（３年）が区間６位、６区小暮栄輝（４年）が区間６位。後続のチームを一度も前に出すことなく、４位でフィニッシュした。

　この結果に榎木監督は、「ムチーニの欠場に選手たちは落ち込むことなく、むしろ日本人だけでも『やってやろう』という強い気持ちに切り替わりました。吉田響は期待通りに走り、３区山口も最後まで粘りのある走りをしてくれた。そして黒木と小暮が三大駅伝を経験できた。ベストメンバーを組むことはできませんでしたが、すごく自信を得た試合になったと思います」と手応えを十分につかんだ様子だった。

「山の神」候補が平地を快走

　創価大、躍進の原動力となったのが吉田響の爆走だ。「山の神」候補が、スピード区間でも強さを発揮した。吉田が目指したのは佐藤圭汰（駒大）が保持する区間記録（15分27秒）の更新だった。

「佐藤君の記録を抜くために、キロ２分43秒６ペースで押していこうと思っていました」と吉田。最初の１kmを２分37秒でぶっ飛ばすと、出雲の最短区間にライバルはいなかった。暑さと向かい風に記録を阻まれたが、区間２位の選手に32秒差をつけるダントツの区間賞となった。

　本人は「佐藤君の記録に程遠かったのは悔しいです」と納得していなかったが、「自分はロングが得意なんですけど、ショート区間でも走れることを証明できたのは自信になりました」と笑顔を見せた。

　吉田は今季４レースに出場して、すべてで自己ベストを更新。特に5000mは13分39秒94と大幅にタイムを短縮している。誰かについていくのではなく、自分でガンガンと切り込んでいくのが魅力の選手だ。

「全日本も他大学のエースと張り合えるような走りをして勝っていきたい。箱根駅伝は５区で区間記録を塗り替えて、『山の神』と呼ばれるような存在になりたいです」

　吉田響という“切り札”がいる創価大は11月３日の全日本大学駅伝でもレースを大きくかき乱してくるだろう。

伊勢路でも攻め込んでいく

　全日本は出雲を走った６人に加えて、前回１区４位の織橋巧（２年）、同７区４位のスティーブン・ムチーニ（２年）らが入る構成になるだろう。夏に故障のあった小池莉希（２年）が間に合えばさらに面白くなる。

　ムチーニは出雲の２日前に転倒。膝を打撲したが、全日本は万全な状態で臨めるだろう。前回は全日本がキャリア初駅伝で苦戦した部分があるが、箱根２区を経験して、今季は日本インカレ5000mで優勝した。１年前より明らかに力をつけている。

　またムチーニが出雲を欠場したことで、山口翔輝が１年生ながらエース区間を担い、夏に新型コロナウイルスに感染した影響で「７割くらい」の状態だった黒木陽向（３年）にも学生駅伝の出番がまわってきた。

　出雲駅伝で得た経験がチームの自信になっている。

「全日本は優勝を狙いつつ、最低限『３位以上』という目標をクリアしたいですね。できれば出雲でやりたかった展開に持ち込みたい」と榎木監督。全日本はアグレッシブな戦略で臨むことになりそうだ。

　前回は２区で11位まで順位を落としているだけに、前回５区区間賞の吉田響を２区（もしくは３区）に起用する可能性が高い。１区次第では、出雲２区で区間２位に32秒差をつけた“絶対エース”でトップに立ち、主導権を握ることができる。

　さらにムチーニを中盤区間に配置すれば、大量リードを奪うことも可能だ。後半区間はロードの安定感がある吉田凌（４年）、小暮栄輝（４年）、上りに強い野沢悠真（３年）らが控えている。

　ムチーニが終わった時点で２分近いリードを確保できれば、後続のチームも追いかけるのは難しくなる。創価大の過去最高順位は５位。３回目の出場で“日本一”に手が届くかもしれない。

筆者：酒井 政人