自然とともに暮らし、つながりをつくる『NATURE STUDIO』!

2022年11月1日（火）11時0分　ソトコト

旧・小学校の卒業生が、プレイスメイキングを実施。

兵庫県の県庁所在地、神戸市。その中心市街地の三宮に近い便利なエリア・兵庫区に、２０２２年７月、『NATURE STUDIO』が誕生した。水族館やハーブショップ、ブルワリーやフードホールなどが入る複合施設で、オープン早々、人気を呼んでいる。
施設は、児童数減少のために2015年に閉校した旧・湊山小学校の跡地にある。跡地の活用を募る神戸市のコンペティションに、卒業生でもある村上豪英さんが手を挙げた。『村上工務店』の3代目で、『リバーワークス』というプレイスメイキングの企画や運営を行う会社の代表も務め、これまでにも神戸の中心地でプレイスメイキングを実施してきた。その経験も買われて選ばれ、今、『NATURE STUDIO』の運営を行っている。

施設に水族館を設けた、２つの理由。

施設で人気が高いのは、理科室や図書館などがあった場所につくられた『みなとやま水族館』だ。水族館をつくった理由の一つは、「ここが”学びの場“だったので、学べる施設がふさわしいと」と村上さん。「また、『NATURE STUDIO』のビジョンは、『自然と暮らしをつくる』です。人と自然との距離を近づけることを目指しているので、生き物を身近に感じられる水族館をつくりました」。
その思いは、水槽にも表現されている。水槽は低く設置され、床にはクッションも置かれている。「クッションに腰を下ろし、近くでじっくりと観察してほしいので」と村上さん。「海辺の教室」というコーナーは靴を脱いで上がり、敷かれたカーペットにあぐらをかいたり、寝転がったりしてくつろぎながら見られるようになっている。「静寂の教室」という、水琴窟の音を聞きながらエビの水槽を眺めるユニークなコーナーもある。

展示されている生き物は、「色が美しいとか、形が奇妙だとか、動きがおもしろいとか、そういった目線で選んでいます」とのこと。近頃は、水族館がある地域に生息する生き物を「地域の魚」として展示することも多く、ここでも西日本の川魚が展示されている。ただ、村上さんが笑顔で言うには、「僕は釣りをするからわかるのですが、地域の魚って色や形が地味ですよね」。そこで、見ているだけで楽しくなったり、観察に没頭したりしてしまいそうな魚や生き物も多く集めたそうだ。
それは、もう一つの理由でもある集客にもつながる。「建物と敷地全体を神戸市から借りて運営しているので、なるべく有効利用し、それなりの収益を上げる必要があるのです」とリアルな話もちらり。さらに、「施設経営をシビアに見ますと、この地域は少子化や人口減少によって活気が失われ、小学校も閉校してしまったわけですから、地域のニーズを拾うだけでは、この先、地域とともに衰退してしまう恐れがあると考えたのです。
市外や県外からも多くの来場者が集まり、リピーターとなってもらえるような強い集客要素が必要だと考え、水族館をはじめ、飲食店も充実した複合施設をつくったのです」と村上さんは話した。

かつての校庭には、ニジマス釣りを楽しめる「FISH POND」も設けた。きれいな地下水で泳ぐニジマスは、釣った後は『GARDEN KITCHEN』でフライにしてもらって食べることができる。命を頂く食事も、人と生き物との距離を近づける行為に違いない。

魚だけでなく植物も、人との心地よい距離を生んでくれる。ガーデンには食べられる植物や、ハーブなどの有用植物が植えられ、育っている。「たとえば、地域のお年寄りと子どもたちが一緒に苗木を植えたり、果実を収穫したりすることで、植物との距離だけでなく、人と人との距離も近づけることができます」と村上さん。「さらに、収穫体験で採った果実やハーブを使った料理が食べられるようになったら、植物との距離はもっと近づくでしょうね」と、ますます発展していくだろう『NATURE STUDIO』を思い描いた。

自然と人の生態系を育む、「ソーシャルビオトープ」。

村上さんは子どもの頃から自然が好きで、大学院では生態学を学んだことからも、現在は、都市建築と自然との融合を念頭に置いた仕事をするよう努めている。「私が小学生まで育ったこのエリアも、今は空き家や空き地が増えました。人口は減っていますが、空き家や空き地を活用して田園都市のように生まれ変わるのがこの地域にふさわしい将来の姿だと思います。『NATURE STUDIO』には、その呼び水になってほしいのです」。
具体的に、どんな呼び水になることが望ましいのか尋ねると、「自然への入り口として機能させたいです」と村上さん。「ニジマスを釣っておもしろかったら、今度は自分で釣り竿を買って川へ釣りに行くとか、エディブルプランツを買って育てるだけでなく、近くの山を散策して植物に親しむとか、『NATURE STUDIO』を拠点にして、本物の自然への関心が広がっていったらうれしいです」。

そんな、『NATURE STUDIO』を含めた地域の将来の姿を、村上さんは「ソーシャルビオトープ」という自らつくった言葉で表す。ビオトープとは、湿地や草地、河川や湖沼など、生き物が生息する空間のことで、環境保全を目的に人工的につくることもある。「『NATURE STUDIO』の庭も、鳥や昆虫が集まるビオトープとして機能し、生き物の生態系の回復に役立ってほしいですし、さらには、人と人との関係やつながりが生まれる空間、言わば、『ソーシャルビオトープ』として機能することも願っています。そのために、イベントやワークショップも開催しています。『NATURE STUDIO』を拠点にしながら地域に『ソーシャルビオトープ』を増やし、また、自ずと増えていき、人が集まる魅力のある地域になっていくよう活動を展開していきたいです」と村上さんは語る。そんな自然を感じる緑豊かな住宅地になることが、この地域に生まれ育った村上さんの希望であり、『NATURE STUDO』の目指す姿でもあるのだ。