22歳の誕生日にトップ浮上、ロバンペラが初戴冠に王手。勝田貴元はリタイア/WRCニュージーランド
10月1日、WRC世界ラリー選手権第11戦『ラリー・ニュージーランド』はデイ3のSS8〜13が行われ、同日に22歳の誕生日を迎えたカッレ・ロバンペラ(トヨタGRヤリス・ラリー1)が総合トップに浮上。シーズン残り2戦を残しての自身初戴冠に王手をかけた。一方、日本人WRCドライバーの勝田貴元(トヨタGRヤリス・ラリー1)は、総合5番手まで順位を上げていたがSS12でのコースアウトにより、リタイアとなっている。
前日に引き続き雨模様となったラリー・ニュージーランドの競技3日目は、デイ2をトップで終えたオット・タナク(ヒョンデi20 Nラリー1)が僚友ティエリー・ヌービル(ヒョンデi20 Nラリー1)とともに5秒加算ペナルティを受けたことで、総合2番手につけていたエルフィン・エバンス(トヨタGRヤリス・ラリー1)が首位となった状態で開始された。
サービスパークの北側で、日中のサービスを挟みながら3つのステージを各2回走行するアイテナリーが組まれたこの日は、悪天候の影響もあってか大きなアクシデントが相次いだ。そのうちのひとつはなんと、総合トップに浮上したエバンスによるもの。彼は首位で迎えたSS9でスピンを喫し、マシンのフロントとリヤを土手に打ち付けてしまう。
なんとかこのステージを走破しロードセクションでの応急措置の甲斐もありサービスに戻ることができたエバンスだったが、マシンのロールケージに歪みが発生していたためリタイアを余儀なくされた。
午前中最後のステージとなったSS10ではMスポーツ・フォードWRTのガス・グリーンスミス(フォード・プーマ・ラリー1)が左コーナーで膨らみコースオフ。横方向に2回転するクラッシュでマシンは大破した。幸いクルーは無事だったが、このステージはキャンセルとなっている。
波乱続きとなった午前のループを終えた段階で、新たなラリーリーダーはSS9でベストタイムを記録したロバンペラとなった。この時点では4.6秒後方の総合2番手にタナクがつけていたが、エストニア人はヒョンデ陣営の3名に対して追加で与えられた10秒ペナルティにより、セバスチャン・オジエ(トヨタGRヤリス・ラリー1)にポジションを譲ることに。以降、タナクは徐々に遅れ始め、1日の最後にはタイトルを争うロバンペラとのタイム差が46.4秒にまで拡がってしまった。
なお、対象者にオリバー・ソルベルグ(ヒョンデi20 Nラリー1)も含まれたヒョンデ勢に科せられたペナルティは、デイ2で行わたSS7でのハイブリッドブーストのエネルギー放出量超過で、前日に報告されたSS1での違反と同様に、メカニックによるパラメーターの設定ミスが原因であるとしてチームマネージャーのパブロ・マルコスが謝罪している。
■ステージは残り4本。最年少チャンピオン誕生なるか
ライバルの“自爆”をよそにロバンペラは今季6勝目とキャリア初となるシリーズチャンピオンに向けてひた走る。彼は午後のオープニングステージとなったSS11、続くSS12でベストタイムを刻むと最後のSS13でも2番手タイムをマークし、総合2番手につける“現王者”オジエに対して29.0秒のギャップを作ってデイ3を走破してみせた。
仮にトップ3の順位がこのまま変わらずに競技最終日の4本のステージを終えた場合、日曜の最終パワーステージでロバンペラが4位以上のタイムを記録すると、22歳のフィンランド人がWRC史上最年少チャンピオンを確定させることになる。
そんな表彰台圏内の争いの後方ではタナクから約1分遅れて、午前中に3速を失ったヌービルが総合4番手につけ、エンジンのミスファイアによってさらに1分53秒遅れたソルベルグが続く。総合6番手にはWRC2リーダーのヘイデン・パッドン(ヒョンデi20 Nラリー2)がつけている。
総合7番手はミリタリールックのフォード・プーマ・ラリー1を駆るロレンツォ・ベルテッリ。WRC2クラス2番手のカイエタン・カイエタノビッチ(シュコダ・ファビア・ラリ2エボ)がトップ8リザルトを完成させた。
勝田はSS11を終えた時点で前日の総合8番手から5番手に順位を上げていたが、SS12で痛恨のコースオフ。エバンスと同様にロールケージにまでダメージが及んだたため、今戦から退くこととなった。
3名が戦列を離れたデイ3の翌日、2日(日)に行われる競技最終日は、サービスパークの南東エリアで“ウィットフォード・フォレスト-テ・マラウンガ・ワイホ”と“ジャックス・リッジ・ハウヌイ”という2本のステージを日中のサービスを挟むことなく各2回走行する。このうち最終ステージとなるSS17“ジャックス・リッジ・ハウヌイ2”は、トップ5タイムを記録した選手とマニュファクチャラーにボーナスポイントが付与されるパワーステージだ。SS14〜17、計算4本のステージの合計距離は31.18km、リエゾン(移動区間)も含めた1日の総走行距離は140.08kmとなっている。
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