WRC:ラトバラ、ラッピ、マキネンがシーズン報告会で日本凱旋。2018年の飛躍を誓う
11月23日、東京都内でトヨタの2017年WRC世界ラリー選手権シーズン報告会が行われ、ヤリ-マティ・ラトバラ/ミーカ・アンティラ、エサペッカ・ラッピ/ヤンネ・フェルム、チーム代表のトミ・マキネンが日本に凱旋した。
2017年、トヨタ・ヤリスWRCで18年ぶりにWRCへ復帰参戦したTOYOTA GAZOO Racing WRT。トヨタは今年を『学びの1年』と位置づけていたが、2月の第2戦スウェーデンではエースのラトバラが優勝。復帰参戦から2戦目で表彰台の頂点を獲得してみせた。
その後は困難なグラベル(未舗装)イベントに直面し、クラッシュやマシントラブルに見舞われる場面もあったが、チームの本拠地があるフィンランドでの第9戦でシーズン途中から起用した若手ラッピが快走して、チームにシーズン2勝目をもたらした。
最終的にトヨタ勢はシーズン2勝を含む5度の表彰台を獲得し、チームランキング3位、ドライバーズランキングではラトバラが4位につけるなど、復帰初年度から実力を見せつけた。
そんな2017年シーズン報告会にはTOYOTA GAZOO Racing WRTの面々に加え、GAZOO Racingカンパニーの友山茂樹プレジデントが登壇。また会場には、1000名以上の応募のなかから選ばれた30名のファンが駆けつけ、イベントを見守った。
イベントでは、まず友山プレジデントが「これまで私はメディアの方々に目標を聞かれるたび『2017年は学びの年で1メートルでも多く走ってチームを鍛えたい』と述べてきましたが、開幕戦のモンテカルロで2位。そして第2戦スウェーデンで優勝と、できすぎなスタートを切ることができました」とシーズンを振り返った。
「学びの年と位置づけた1年目から、期待以上の成績を残してくれたマキネン、ドライバー、コドライバー、チームメンバー全員に感謝しています」
「年明け1月下旬にはモンテカルロで2018年シーズンが開幕します。来シーズンは、ラトバラ/アンティラ組、ラッピ/フェルム組、そしてオット・タナク/マルティン・ヤルベオヤ組の3台体制で初戦から通年、臨みます」
「個々のラリーでの優勝も去ることながら、年間タイトルも狙っていきたいと考えております」
■ラトバラ「2018年はマニュファクチャラー、ドライバーの両タイトルを狙う」
続いてマキネンが壇上に上がると「今シーズンはタフな1年だったと思う。ただシーズンを通してたくさんのデータを収集できた」とシーズンを総括。「シーズンを終えて、ドライバー、コドライバーが笑顔でいることをうれしく思う」とコメントした。
「今年は長い1年だったと言える。すでに2018年のモンテカルロに準備を進めているが今年収集したデータがあるから競争力は高まるはずだ」
「来年はもっとコンスタントに走り、着実に結果を出していきたい。各大会に向けた準備も入念に行いたいね」
「ヤリ-マティとエサペッカもモンテカルロに向けて準備を進めているが、チームとして後押ししていきたい」
チーム移籍2戦目のラリー・フィンランドで勝利したラトバラは「開幕2戦目で優勝したことは予想外だった」としつつも、「高速ラリーには自信があり、マシンにも自信があったこと」が勝利の要因だと振り返る。
「最終ステージではナーバスになっていたけど、マキネンから『全力でいけ。いつも通りに走ってこい』と助言を受けた。走り終えたあとは、とにかく最高の気分だった」
「今年は(チームやマシンの)安定性を向上させることが目的で、それは達成できたと思う。ただ僕自身はコンスタントに結果を残すことができなかったから、そこは課題だね」
「(2018年は)マニュファクチャラーズタイトルはもちろん、ドライバーズタイトルも狙っていきたい」
シーズン途中からトヨタのレギュラードライバーに昇格し、最上位クラスデビューからわずか4戦目で勝利を挙げたラッピは「来年の目標は、今年ヤリ-マティがやってきたことをこなすことだ。浮き沈みが激しい1年だったから、今年はそこを改善したい」とコメント。どのドライバーも2018年シーズンの飛躍に自信を覗かせた。
イベントには2018年からチームに合流するオット・タナクとコドライバーのマルティン・オルベオヤがサプライズ登場したほか、ファンによる代表質問や来シーズンの活躍を祈念したメッセージ入りだるまの贈呈なども行われた。
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