トヨタ・カローラとホンダ・シビックが肉薄も、王者のルノーが快勝発進/TC2000開幕戦

　アルゼンチンが誇る“南米最高峰の技術的カテゴリー”こと2023年のTC2000（旧スーパーTC2000）が首都ブエノスアイレスで開幕。2月24〜26日のオスカー・ファン・ガルベスでは、新生YPFホンダRVレーシングのホンダ・シビックTC2000や、新たにTOYOTA GAZOO Racingチームと改称したトヨタ・カローラTC2000の日本車勢がプラクティスからトップタイム連発と躍動する。

　さらにこちらも体制一新のシボレーYPFチーム改め、YPFエライオン・オーロ・プロ・レーシングのシボレーYPFクルーズらも参戦するなか、今季最初のポールポジションはホンダが奪取。しかし日曜はシボレー移籍のフランコ・ビビアンと、昨季2度目の王座を獲得したアクシオン・エナジー・スポーツのエース、リオネル・ペーニャ（ルノー・フルーエンスGT）が制している。

　袂を分かっていた旧TC2000シリーズとの和解が成立し、再出発を迎えた新生TC2000だが、2024年以降には「SUVをベースとした競技車両の技術開発と製造」に取り組む方針を示しており、これが現行規定“世界最速のFFツーリングカー”にとって最後のシーズンになる可能性が高まっている。

　そんななか、開幕を控えて各陣営が続々と体制を固め、2009年より続いてきたSTC2000での2冠を誇るエース、ファクンド・アルドゥソ（ホンダ・シビックSTC2000）の残留に加え、昨季2022年まで所属のシボレーYPFチームからベルナルド・ラヴァーを獲得したホンダ陣営は、さらにルーキーとベテランの起用を含め、改めての4台体制を構築。トヨタ陣営のTOYOTA GAZOO Racingアルゼンティーナ（TGRA）も、エースのジュリアン・サンテロ続投に加えて若手有望株2名を抜擢した。

　一方、チームとともに2度のタイトルを獲得したアグスティン・カナピノが北米インディカー挑戦を決め、その僚友ラヴァーも離脱したシボレーは、ともに33歳のビビアンとウルグアイ出身のロドリゴ・アラメンディアを起用。そして王者ルノーは最年長チャンピオン獲得記録を更新した47歳のペーニャと、今季よりTCRにも本格進出する18歳の新鋭イグナシオ・モンテネグロらを筆頭に、不動の4台体制を維持している。

　こうして始まった金曜初日のプラクティスは、午前午後ともに爽やかなホワイト＆ブルーのスキームとなったシビックが制圧し、アルドゥソ、ラヴァーが首位を奪って優位に立つ。明けた土曜にも3回の公式練習セッションが設けられ、朝と昼の2回連続でTGRAのサンテロがドライブするカローラがトップタイムを記録し、ここまでの全セッションで日本メーカーの車種たちがスピードを見せつける。

■トップチェッカーのマルケスがペナルティで後退

　この勢いをそのまま予選に持ち込んだのは、TC2000ではホンダを、そして今季のTCRサウスアメリカ・シリーズでは新型『トヨタ・カローラGRS TCR』で参戦予定のラヴァーで、2022年チャンピオンのペーニャと、シボレー復帰のビビアンを退けて今季最初のポールポジションを獲得。上位3台にホンダ、ルノー、シボレーの並ぶ厳しい予選をリードする結果となった。

　迎えた日曜は、午前9時からシリーズ恒例のフルタンク・テストが実施され、ここでは予選5番手獲得のサンテロがトップに。好調なレースペースを武器に決勝での逆襲に賭ける。

　現地午前11時35分から始まった20分＋1ラップの決勝レース1は、同じく3メーカーが表彰台を分ける結果となったものの、最初にチェッカーをくぐった4番手発進のファクンド・マルケス（ルノー・フルーエンスGT）は、リスタート時の速度超過で10秒加算のタイムペナルティが課され10位に降格。

　代わってYPFエライオン・オーロ・プロ・レーシングのビビアンが「TC2000で僕に門戸を開き、シボレーの公式ドライバーになることを許可してくれたチームでもあるプロ・レーシングとともに、こうして表彰台の頂点に戻ることができてとてもうれしい」と語る、シーズン最初の勝利を手にした。

「クルマのベースはとても良く、昨年と比べて大きな構造変化があったものの、今シーズンへの期待は非常に高いよ」と、2017年からの2年間もファクトリー・シボレーをドライブしていたビビアン。その背後には、こちらも移籍組であるラヴァーのシビックが続き、3位には王者ペーニャの並ぶポディウムとなった。

　続いて25分＋1ラップとわずかに延長のレース2では、19周の勝負で終始説得力のあるペースを披露した王者ペーニャが、トヨタのエースを退け今季初勝利を獲得。これでペーニャは初戦の3位に続く2回の表彰台で重要なポイントを加算し、タイトル防衛に向け力強いスタートを切ることに。

　背後の3位にもルノーのマルケスが入り、TC2000のデビュー戦で初の表彰台を獲得するとともに、最初のレースで味わった失意を返上し、すぐさまのリベンジに成功している。