トヨタのロバンペラがWRC10勝目「まさに完勝。ホームラリーでも優勝できることを願う」とラトバラ代表
7月23日(日)、WRC世界ラリー選手権第8戦『ラリー・エストニア』のデイ4が、タルトゥのサービスパークを起点に行われ、TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム(TGR-WRT)のカッレ・ロバンペラ/ヨンネ・ハルットゥネン組(トヨタGRヤリス・ラリー1)が2023年シーズン2勝目をマークした。
チームメイトのエルフィン・エバンス/スコット・マーティン組(トヨタGRヤリス・ラリー1)は総合4位、同じく僚友の勝田貴元/アーロン・ジョンストン組(18号車)は総合7位でフィニッシュした。
前日のデイ3で、9つすべてのSSでベストタイムを記録した首位ロバンペラ。2021年と22年大会覇者の勢いは留まることを知らず、サービスパークの南側エリアで2本のステージを2回ずつ走行する競技最終日も、オープニングステージとなったSS19からステージ優勝を飾る絶好調ぶりを発揮した。
その後、最終パワーステージを含む残る3本のステージでも最速タイムをマークしたロバンペラは見事、ラリー・エストニア3連覇を達成。WRC通算勝利数を二桁に乗る10とした。また、シリーズランキングではボーナスポイントを含めた“フルポイントマーク”によって30ポイントを加算し、ランキング2位のエバンスに対するリードを55ポイントに拡げている。
なお、今回ロバンペラはデイ3の朝から13ステージ連続でのステージウインを達成したが、これは2008年のラリー・ドイツェランドで“元9連覇王者”セバスチャン・ローブが記録して以来、初めてのことだ。
「カッレ(・ロバンペラ)はこのラリーを完全に支配していた」と語るのは、TGR-WRTのヤリ-マティ・ラトバラ代表。
「金曜日は出走順一番手でスタートして一日の終わりにはトップに立ち、土曜日と日曜日はすべてのステージでベストタイムを記録し、パワーステージでも優勝するなど、まさに完勝と言える」
「彼にとってエストニアはホームラリーのようなもので、おそらくシリーズの中でもっとも得意なラリーだし、もっとも走りを楽しめるラリーだと思う。また、タイトル防衛に向けて、最大ポイントを獲得したのも素晴らしかった」
エバンスは、最終日もデイ2から続くエサペッカ・ラッピ(ヒョンデi20 Nラリー1)との激しい表彰台争いを展開。惜しくも逆転は叶わなかったが、パワーステージでロバンペラに次ぐ2番手タイムを記録したことで、ボーナスの4ポイントを獲得し、ドライバー選手権2位の座を守ってみせた。
■「チームのホームラリーを楽しみにしている」
今シーズン3度目となるワークス参戦となった勝田は、総合6番手のピエール-ルイ・ルーベ(フォード・プーマ・ラリー1)と接近戦を繰り広げ、SS20で6番手の座を奪った。しかし、最終のSS21でわずか0.3秒差で逆転を許し、最終的に総合7位でラリーを終えている。
今大会を終えてマニュファクチャラー選手権でのリードを57ポイントに拡大したトヨタチームのボスは、エバンスの働きも評価している。
「エルフィン(・エバンス)もいい戦いをしていた。パワーステージでは力強い走りで2番手タイムを記録した。これにより彼自身にとって貴重なポイントを獲得しただけでなく、マニュファクチャラー選手権でもリードを拡げることができた」
「今週末は、佐藤(恒治トヨタ自動車社長)さんが我々とともにいてくれたが、彼と一緒に勝利を祝うことができて本当に嬉しかった」
「いまは2週間後にフィンランドで開催されるチームのホームラリーを楽しみにしている。もちろん、そこでも優勝できることを願っているよ」
なお既報のとおり、ラリー・フィンランドではラトバラがドライバーとして復帰し、彼の代わりに豊田章男TGR-WRT会長がチーム代表代行を務めることになっている。その第9戦フィンランドは、WRCを代表するハイスピード・グラベル(未舗装路)イベントであり、サービスパークはTGR-WRTのヘッドクォーターのすぐ近くに置かれるため、チームにとっては“ホームラリー”となる。
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