トヨタのロバンペラがWRC10勝目「まさに完勝。ホームラリーでも優勝できることを願う」とラトバラ代表

　7月23日（日）、WRC世界ラリー選手権第8戦『ラリー・エストニア』のデイ4が、タルトゥのサービスパークを起点に行われ、TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム（TGR-WRT）のカッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）が2023年シーズン2勝目をマークした。

　チームメイトのエルフィン・エバンス／スコット・マーティン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）は総合4位、同じく僚友の勝田貴元／アーロン・ジョンストン組（18号車）は総合7位でフィニッシュした。

　前日のデイ3で、9つすべてのSSでベストタイムを記録した首位ロバンペラ。2021年と22年大会覇者の勢いは留まることを知らず、サービスパークの南側エリアで2本のステージを2回ずつ走行する競技最終日も、オープニングステージとなったSS19からステージ優勝を飾る絶好調ぶりを発揮した。

　その後、最終パワーステージを含む残る3本のステージでも最速タイムをマークしたロバンペラは見事、ラリー・エストニア3連覇を達成。WRC通算勝利数を二桁に乗る10とした。また、シリーズランキングではボーナスポイントを含めた“フルポイントマーク”によって30ポイントを加算し、ランキング2位のエバンスに対するリードを55ポイントに拡げている。

　なお、今回ロバンペラはデイ3の朝から13ステージ連続でのステージウインを達成したが、これは2008年のラリー・ドイツェランドで“元9連覇王者”セバスチャン・ローブが記録して以来、初めてのことだ。

「カッレ（・ロバンペラ）はこのラリーを完全に支配していた」と語るのは、TGR-WRTのヤリ-マティ・ラトバラ代表。

「金曜日は出走順一番手でスタートして一日の終わりにはトップに立ち、土曜日と日曜日はすべてのステージでベストタイムを記録し、パワーステージでも優勝するなど、まさに完勝と言える」

「彼にとってエストニアはホームラリーのようなもので、おそらくシリーズの中でもっとも得意なラリーだし、もっとも走りを楽しめるラリーだと思う。また、タイトル防衛に向けて、最大ポイントを獲得したのも素晴らしかった」

　エバンスは、最終日もデイ2から続くエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）との激しい表彰台争いを展開。惜しくも逆転は叶わなかったが、パワーステージでロバンペラに次ぐ2番手タイムを記録したことで、ボーナスの4ポイントを獲得し、ドライバー選手権2位の座を守ってみせた。

■「チームのホームラリーを楽しみにしている」

　今シーズン3度目となるワークス参戦となった勝田は、総合6番手のピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）と接近戦を繰り広げ、SS20で6番手の座を奪った。しかし、最終のSS21でわずか0.3秒差で逆転を許し、最終的に総合7位でラリーを終えている。

　今大会を終えてマニュファクチャラー選手権でのリードを57ポイントに拡大したトヨタチームのボスは、エバンスの働きも評価している。

「エルフィン（・エバンス）もいい戦いをしていた。パワーステージでは力強い走りで2番手タイムを記録した。これにより彼自身にとって貴重なポイントを獲得しただけでなく、マニュファクチャラー選手権でもリードを拡げることができた」

「今週末は、佐藤（恒治トヨタ自動車社長）さんが我々とともにいてくれたが、彼と一緒に勝利を祝うことができて本当に嬉しかった」

「いまは2週間後にフィンランドで開催されるチームのホームラリーを楽しみにしている。もちろん、そこでも優勝できることを願っているよ」

　なお既報のとおり、ラリー・フィンランドではラトバラがドライバーとして復帰し、彼の代わりに豊田章男TGR-WRT会長がチーム代表代行を務めることになっている。その第9戦フィンランドは、WRCを代表するハイスピード・グラベル（未舗装路）イベントであり、サービスパークはTGR-WRTのヘッドクォーターのすぐ近くに置かれるため、チームにとっては“ホームラリー”となる。