井上尚弥への“挑発”は敬意の裏返し？ 元世界2階級王者がネリの言動を分析「イノウエには勝負になる相手がいない」

井上に敵地で挑むネリ。そんな悪童が発した挑発的な発言が波紋を広げている。(C)Getty Images、(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext

　ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（大橋）は、来る5月6日に東京ドームで元世界2階級制覇王者のルイス・ネリ（メキシコ）との防衛戦を迎える。同会場でボクシングの世界戦が行われるのは、1990年2月11日にマイク・タイソンとジェームス・ダグラス（ともに米国）がヘビー級王座戦を繰り広げて以来の快挙だ。

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　文字通りの歴史的な一戦を前に緊張感が高まるなかで、“挑戦者”の言動が物議を醸した。現地時間4月9日に米ボクシング専門サイト『Boxing Scene』のインタビューに応じたネリは、井上に対して強気な持論を展開した。

「彼の試合を見てきたが、過大評価されているように思うし、平凡な選手だと思う。少なくとも俺にはそう見える。判定勝ちを求めて日本へ行くわけじゃなく、KOを求めて日本へ行くんだ」

　さらに「イノウエは他の奴らと同じように普通の選手だ」とも切り捨てたネリ。歯に衣着せぬ発言が話題を集める“悪童”だけに、心理戦の要素を含めたトラッシュトークの一環なのだろう。しかし、世界的に声価を高める井上を「平凡」「過大評価」という辛辣な言葉で批判したことで、小さくない波紋を広げた。

　ただ、元世界王者からはネリの“狙い”は見透かされている。元世界2階級制覇王者ポール・マリナッジ氏は、米ボクシング専門YouTubeチャンネル『ProBox TV』で「セールストークの側面はあるだろう」とキッパリ。続けざまに「ボクシングでは明らかな“ミスマッチ”が起こってしまうことがある」と両者の実力差を指摘した。

　豊富な経験を持つ43歳は、こうも続けている。

「イノウエの場合、馬鹿げた階級上げでもしない限り、まともに勝負になる相手が本当にいないんだ。今回もそうだが、彼は別に『ベストな選択』を避けているわけじゃない。確かにネリは不利扱いをされているが、イノウエは強い相手から逃げてはいない。現状から考えられる『ベストな選択』をしたうえで、この下馬評なんだよ」

　挑戦者にとってシビアな評価を下したマリナッジ氏だが、「ネリは自分自身を信じる必要がある」と断言。実体験をふまえて、ネリの態度に理解を示してもいる。

「俺がコットと戦った時もそうだった。それまで彼の相手はどいつもこいつも『戦えて光栄です』っていうような良い子ばかりだった。でも、俺は違ったんだ。嫌われようが関係ないと思っていたし、あいつをぶちのめすつもりでいったんだ。まぁ……負けたんだけどさ（笑）。

　でも、相手が凄い選手なんだってことは分かっていたよ。ああいう発言は一種のメンタルゲームでもあるんだ。とにかく『俺はビビッてない』『敬意なんてクソくらえ』っていう態度も、ある意味でリスペクトなのさ。そうやって自分を奮い立たせないと勝てない。ネリはイノウエがそういう相手だって分かっているんだ」

　刺激的な言葉で己を奮い立たせるネリを、井上はいかに迎え撃つのか。東京ドーム決戦の行方から目が離せない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]