チェイス・エリオット、42戦ぶり待望の復活勝利で二度のオーバータイム決着を制す/NASCAR第9戦

　合計13名のドライバーによる23回のリードチェンジと、うち7名がフタ桁のリードラップを記録するドラマと波乱に満ちた2024年NASCARカップシリーズ第9戦『オートトレーダー・エコパーク・オートモーティブ400』は、終盤に於ける再三のリスタートにも動じず、好調デニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）やロス・チャスティン（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）らの挑戦を退けたチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が、待望の復活勝利をマーク。実に2022年シーズン以来42戦目にして待望の今季初優勝を飾った。

　テキサス・モータースピードウェイが誇る1.5マイル“ハイバンク”での週末は、幕開けからやはりシーズン序盤を席巻した実力者たちが牽引する展開に。予選ではカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）がタイ・ギブス（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）を0.003秒差で撃破し、驚異的な3戦連続のポールウイナーに輝いた。

　これで名門ヘンドリックのチームにとっては通算250回目、今季はインディ500への挑戦を控えるラーソンにとってカップ通算25回目の最前列発進となった決勝は、序盤こそ静かな展開で同日最多77周をリードしたポールシッターがステージ1を制していく。

　しかし続くステージ2ではトヨタ陣営がジリジリと優勝戦線に絡み始め、ハムリンを含めクリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）、タイラー・レディック（23XIレーシング／トヨタ・カムリXSE）、さらにマーティン・トゥルーエクスJr.（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）らが代わる代わる隊列を率いることとなる。

　だが異なる戦略とピットロードで発生した数多くのトラブルがレース後半の展開に影響を及ぼし、ベルのクラッシュを皮切りに今季のチャンピオンシップをリードするトゥルーエクスJr.も、ホイールの緩みを修正するべく最後のピットストップサイクルで2度の作業を余儀なくされることに。また、残り60周でレディックはレース最大となる6秒強のリードを築いたにも関わらず、左リヤタイヤの作業が遅れて追い上げを強いられる展開となる。

　そして、このレースを通じて序盤からもっとも支配的なドライバーだったラーソンも、作業で右リヤタイヤが脱落して2周のペナルティを科され、残る周回の大半で挽回を強いられる展開となり、リードラップに戻った残り8周の時点で姿勢を乱しウォールにヒット。無念の21位に沈んでしまう。

■エリオットへの“挑戦者”が立て続けに散る

　そんな混沌のなか、都合16回とコーション多発の終盤戦で主導権を握ったのが僚友エリオットで、残り33周のリスタートで先頭レディックとハムリンの2台を“ボトムショット”で仕留め首位へと躍り出る。

　そこへ今季2勝の好調ハムリンに、ステージ2覇者チャスティンが挑んだファイナルステージは、ラーソンを起因とした残り2周のリスタートで9号車エリオット、11号車ハムリンがサイド・バイ・サイドの攻防を展開。しかしサイドドラフトのなかコントロールを失った2番手ハムリンは無念のクラッシュを喫し、勝負はオーバータイムの最終局面に突入していく。

　ここでエリオットの隣に並んだ1号車チャスティンだったが、ホワイトフラッグ突入で背後のウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）に“タグ付け”されたチャスティンは、堪え切れずアウトサイドのウォールへ一直線。そのままアンダーイエロー・フィニッシュとなり、この日33周をリードしたチャステインは32位、同37周をリードしたハムリンは30位に終わる結末に。結果、挑戦者2名が立て続けに散ったエリオットが2022年10月のタラデガ以来となる復活の通算19勝目を飾った。

「本当にクレイジーだった。そして僕らのチームをこれ以上誇りに思うことはできないね」と、ヴィクトリーラップではかつて有名レストランチェーン『フーターズ』のスポンサーカラーで戦った名チャンピオン、アラン・デニス・クルウィッキに笑顔で敬意を表したエリオット。

「ああ、これ以上いい気分はないよ。この旅とこの事実には、これ以上感謝してもし切れない。いつでも楽しかったわけではないけれど、仲間たちと仕事をするのは確かに楽しい。僕らは一生懸命、そして本当にうまく一緒に働いてきた。いつだって笑い合って戦って来たんだ！」

　併催されたNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第7戦『スピードキャッシュ・ドットコム250』は、カイル・ブッシュ（スパイア・モータースポーツ／シボレー・シルバラードRST）がコーリー・ハイム（トリコン・ガレージ／トヨタ・タンドラTRDプロ）の挑戦をわずか0.112秒差で退け、同地最多記録タイとなる6回目の勝利を獲得する結果に。

　同じく土曜夜のNASCARエクスフィニティ・シリーズ第8戦『アンディーズ・フローズン・カスタード300』は、サム・メイヤー（JRモータースポーツ／シボレー・カマロ）が大ベテランであるライアン・シーグ（RSSレーシング／フォード・マスタング）のラストラップパスを成功させ、こちらもわずか0.002秒差での今季初優勝を飾っている。

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