巨人、新・勝利の方程式に急浮上！佐渡島生まれ、育成出身の豪腕が凄すぎる

原監督によるリリーフ陣の再整備は着々と進んでいるようだ(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　徐々に底力を発揮してきました。

　交流戦を１１勝７敗の貯金４で終えた巨人です。開幕ダッシュにこそ失敗したものの、気づけば６５試合を終えて３４勝３１敗の貯金３で３位に浮上。交流戦前、首位・阪神とのゲーム差は９にまで拡がっていましたが、これを５・５差へと縮めることに成功しました。

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　スポーツ紙のデスクは言います。

「打線では主砲の岡本が好調であることに加え、不振だった坂本、丸に快音が戻ったことが大きい。投手陣ではブルペンの充実ですよ。『８回の男』中川が怪我から復帰したことで、ゲームプランが明確になった。あとはもう一人、リリーフ陣に頼もしい投手が加わったことが特筆すべきでしょう。菊地大稀です」

　菊地は５月２７日の阪神戦（甲子園）から９試合連続で無失点を続けており、６月の月間防御率は０・００をキープ。安定感抜群で、首脳陣の信頼も高まる一方です。

　前述のデスクは言います。

「菊地がこのまま『勝利の方程式』の一角を任されたら、巨人のスカウト陣やファームの指導者にとっても明るい材料なんです。彼は『育成の星』ですからね」

　菊地は新潟・佐渡島の出身。地元の佐渡高校から神奈川大学野球リーグの強豪・桐蔭横浜大へと進学し、ステップアップを果たします。

「桐蔭横浜大は決してエリート集団ではないですが、投手、野手ともに好選手を輩出できる土壌があります。監督さんは元々高校野球の指揮官だったこともあり、人間教育も重視している。４年間で飛躍を遂げ、プロや社会人で活躍する選手も多い。今年の４年生ではサウスポーの古謝樹投手がドラフト上位候補に躍り出て、侍ジャパン大学日本代表に選出されたことも記憶に新しいです」（前述のデスク）

　神奈川大学野球リーグでは屈指の右腕として注目を浴びた菊地でしたが、２０２１年のドラフトでは育成６巡目での指名になりました。しかしルーキーイヤーの２０２２年４月、支配下登録を勝ち取ると、一軍でも１６試合に登板して経験を積みます。０勝２敗に終わりましたが、ファームでも真摯な姿勢で野球に取り組み、今年いよいよブレイク寸前まで来たのです。

　その魅力は直球と縦のスライダーで三振が奪えること。今季も２０イニングを投げて２５奪三振。奪三振率は１１・２５と、大器の片鱗を示しています。

「少年時代は『離島甲子園』に参加して、あの村田兆治さんから激励を受けたと聞きます。巨人の『勝利の方程式』の一角になれたら、天国の大投手へ最高の恩返しになるのではないでしょうか」（前述のデスク）

　まだまだ発展途上の豪腕。離島出身から育成、そして１億円プレーヤーへ−。ジャパニーズドリームをつかむ日は決して遠くなさそうです。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]