栄養学でイグ・ノーベル賞…明大 宮下教授・東大 中村准教授

明治大学は2023年9月15日、総合数理学部 宮下芳明教授と東京大学 中村裕美特任准教授（受賞対象論文の発表時は明治大学大学院博士前期課程に在学）が、イグ・ノーベル賞（栄養学）を受賞したことを発表した。

　イグ・ノーベル賞（Ig Nobel Prize）は、ノーベル賞のパロディー（裏ノーベル賞）として「人々を笑わせ、そして考えさせる研究」に対して贈られるもの。科学ユーモア雑誌「Annals of Improbable Research」の編集者マーク・エイブラハムズ氏が1991年に創設し運営されている。

　イグ・ノーベル賞には、ノーベル賞と同じく複数の部門があり、毎年5,000以上の研究や業績の中から選考されるという。イグ・ノーベル賞を手渡すプレゼンターは、ノーベル賞受賞者が行っている。授賞式は2023年9月14日午後6時（アメリカ東部時間）にオンラインで行われ、1996 年にノーベル生理学・医学賞を受賞したピーター・ドハーティー氏によって授与された。

　受賞対象となった研究は、明治大学 総合数理学部 宮下芳明教授と東京大学 中村裕美特任准教授が2011年に発表した論文「Augmented Gustation using Electricity」。中村裕美特任准教授は、当時 明治大学大学院博士前期課程に所属していた。

　論文は、微弱な電流を流すストロー・箸・フォークによって、飲食物の味を変えて食体験の味覚を拡張するビジョンを掲げた内容であった。2021年には、発表後10年間、多く引用され広くインパクトを与えた論文に与えられる「Lasting Impact Award」をAugmented Humans 2021を受賞している。

　宮下芳明教授は、「今回の受賞をとても光栄に思います。受賞対象論文は13年前に開発した技術に関するものですが、電気味覚技術や味覚メディア技術はその後、多方面に渡る発展と社会実装に至っています。そうした広がりや今後への期待が込められた受賞だと捉え、これからも研究を推進していきたいと思います」とコメントを発表している。

　宮下芳明教授は、今回受賞対象となった「電気味覚」以外にも、味覚センサーの測定値に基づいて任意の味を再現する味覚ディスプレイTTTVなど、多くの味覚メディア技術を開発しており、「白ワインを赤ワインの味に変える」「カカオを異なる産地の（より高級な）味を変える」「毒キノコの味を安全に体験できるようにする」「甲殻アレルギーでも安全にカニの味を味わえるようにする」など、味覚の常識を塗り替える研究成果を多く発信している。10月末に開催される国際学会では、「口臭を起こさずにニンニクを味わう方法」を発表する予定。