村上宗隆の「４番起用」は是か非か？日本一の投手コーチが見解「あと２試合は使うと思う」

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　野球日本代表「侍ジャパン」が３月１０日、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）第２戦の韓国戦で、１３ー４の大勝を収めた。３回表に３点を失ったものの、すぐさま３回裏に一挙４点を奪って逆転すると、その後も打線が爆発。２番の近藤健介（２９）がソロアーチを含む３打点、５番の吉田正尚（２９）が５打点と存在感を示した。

　しかし、４番に座る村上宗隆（２３）の調子が上がってこない。この日は犠牲フライで１打点を記録したが、４打数無安打と快音を響かせることはできなかった。

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　WBCは短期決戦。昨年のセ・リーグ三冠王といえども、このまま不調が続く選手を起用し続けていいものだろうか。現役時代に最多勝や最優秀防御率など数々のタイトルを獲得し、引退後はダルビッシュ有（３６）や田中将大（３３）らを育てた”日本一の投手コーチ”佐藤義則氏は、「打線の組み替えは予選の最中にはないだろうね」と見解を語った。

　韓国戦を「これだけ打線が打ってくれたんで。このまま打つ方も調子に乗っていけるかなと感じる。連打も出てるし、いいところでタイムリーも出ている」と打線の出来を評価しつつ、村上に関しては「４番から変えちゃいけない」という。その理由は何なのか？

「吉田が後ろにいるので、村上が凡打になってもチャンスで返せる。野球というのは、誰かの失敗を誰かが返してくれるもの。そうなると、打てなかった打者も、打ったくらいの気持ちになれるのが野球だ。仮に村上を後ろに回した場合、吉田が打っても村上が打てなかったら大量点が入り難くなってしまう。そのダメージの方が大きい」

　ただ、気がかりなのは、３番の大谷翔平（２８）を上手くプロテクト出来ていないことだ。今後大会が進むにつれ、相手が大谷との勝負を避ける場面が増える可能性もある。しかし、佐藤氏は言う。

「大谷が勝負を避けられるケースは増えてくるかもしれないけど、それを村上が打開してくれる方に期待したい」

　村上の奮起を促し、復調を期待するのが先の戦いにつながるというのだ。ただし、「それでも結果がでなければ、思い切って外すとかね」と決勝まで固定するわけではない。「ＷＢＣはそんなに試合数があるわけじゃないから、我慢して使うのも限界がある。長いリーグ戦とは違うので、やっぱりいい打者を並べた方が勝つ可能性は高い。選ばれた中には山川だったり、他の良い選手もいる。監督が腹をくくってやらないといけないだろうね」とベンチに置く判断も必要になるとシビアな意見も出た。

　そして具体的に、「予選の山は韓国戦だったので、この勝利で予選突破が明確に見えてきた。だから、あと２試合は村上を４番で使うと思う。調子を上げてもらわないと困るからね。そこで上がってこないと、いよいよ準々決勝あたりからは外すという選択も出てくる」と予選突破後の打線組み換えの可能性に触れている。

　日本が誇る若きスラッガーの能力に疑いの余地はないが、短期決戦で調子が上がらない選手を使い続けるリスクもある。果たして栗山監督はどんな判断をするのか。その手腕に注目が集まる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]