「世界中がオオタニを目撃した」敗れたアメリカ監督が笑顔すら浮かべられていたワケとは？「今夜は野球界の勝利だ」

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　侍ジャパンは３月２２日、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の決勝・アメリカ戦に臨み、３−２で14年ぶり３度目のWBC制覇を成し遂げた。

　敗れて準優勝となった米国代表のマーク・デローサ監督は、試合後の記者会見で「トラウトの出番で違う最後になることを望んでいた」と語ったという。スペイン紙『MARCA』が伝えている。

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　アメリカが１点ビハインドで迎えた９回表、２死走者なしで迎えた場面では、エンゼルスで同僚のトラウトと大谷翔平が対峙するという運命的な場面が実現。トラウトは三振に倒れ、アメリカは敗れた。だが、試合後の会見でデローサ監督は、決して悲壮感を漂わせることはなく、時折笑顔も浮かべていたという。

「（２人の対戦は）信じられない、夢のような場面だった。WBCは本物の舞台なんだ。今夜の試合は、野球界の勝利だ。世界中がオオタニという選手を目撃した。あの重要な場面で登場し、闘う姿を世界中に見てもらえた。本当に、誰かが書いた台本のようだった。私が書くのだったら、オオタニを相手にトラウトが打つという最後にしていたけれどね」

　監督がこう語る背景には、WBC開催に対するアメリカ国内の反発や、評論家たちの批判的な風潮があった。大会前にはMLBのシーズンを前に、「ケガにつながりかねない危険な大会」と批判する声さえ上がっていたという。事実、エドウィン・ディアスがドミニカ共和国戦で負傷したことも、向かい風に拍車をかけていた。

　だが、この日のアメリカチームはWBCの優勝候補として熱狂的に迎え入れられた。日本との熱戦に駆け付けたファンも多く、スタジアムに響き渡る「USAコール」は選手たちを力強く後押しした。世間の風向きが変わったことを指揮官は肌で感じたからこそ、自軍の選手たちに「本当によくやってくれた。チームはがっかりしている部分もあるが、このチームが一緒にここまでやってきたことを非常に誇りに思っている」と賛辞を送ったのだ。

　ちなみに、大谷についても「彼に持て余すようなシーンというのはないということに、最も驚いた。マクニールに四球を与えても全く動じず、ベッツ相手にもひるんでいなかった。MVPの選手と対峙しようが、関係ない。彼はスポーツ界のユニコーンだ。ほかの選手もオオタニのように（二刀流に）挑むかもしれない。だが、彼のようなレベルまで達するのは本当に困難だろう」とも称えた。

　最後に、『MARCA』はこのように締めくくっている。

「世界が正しい環境でこのスポーツの魔法を目撃した。2023年のWBCは史上最高の大会のひとつとして記録されることだろう」

[文/構成:ココカラネクスト編集部]