巨人・岡本との対戦は「投げていて嫌だった」と苦笑い　元中日・阪神助っ人のガルシアが語るNPBの思い出

WBCでキューバ代表としても活躍したガルシアは「日本に戻りたい、NPBでプレーしたいと強く思いましたね」と語った(C)Getty Images

　２０２３年のメキシカンリーグ、レオネス・デ・ユカタンの開幕戦のマウンドに上がったのは、中日ドラゴンズや阪神タイガースで先発として活躍した左腕、オネルキ・ガルシア投手だった。

「開幕投手は初めての経験。日本では開幕投手はエースが選ばれるから、指名されたってことはチームのエースなのかな？」

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　２０２１年にメキシカンリーグに加入して、３年目に掴んだ栄光。３３歳の今でも前進を止めないガルシアに、NPBで印象に残っている選手やキューバ代表として出場したWBCでの思い、これからの野球人生について話を聞いた。

　ガルシアはMLBのロイヤルズなどを経て、２０１８年シーズンから中日ドラゴンズに加入。来日１年目からローテーションの中心として活躍し、２７試合の登板で１３勝９敗、防御率２・９９という好成績を残し、オールスターゲームにも選出された。１年目から日本にアジャストできた理由をこう振り返る。

「当時の通訳さんの存在が大きいですね。長く現役で投げ続けるためには同じトレーニング方法をすることが大切だと思ってやってきました。日本に来てからは通訳さんに相談して、今までの自分のトレーニングに加えて、日本人のチームメイトがやっているトレーニングを取り入れるようにしました。通訳さんは一日の多くの時間を一緒に過ごし、ブルペンキャッチャーもしてくれましたし、環境に慣れるために全てをやってくれました。日本の野球や生活のこと、日本で成功する鍵を教えてくれました。彼のおかげで日本人投手、吉見（一起）さんとか、松坂（大輔）さんとか、大野（雄大）とかとは言葉の壁を越えて仲良かったですね。通訳さんにもチームメイトにも本当に感謝しています」

　通訳の存在と本人の明るい性格もあり、チームメイトや日本の環境にもすんなりと順応。１３勝のうち１０勝を本拠地のナゴヤドームで挙げ、名古屋のファンを熱狂させた。

「日本の球場の雰囲気は、毎試合ファンが多くて、いつも応援してくれますよね。チームが勝っていても負けていても、最後まで応援してくれる。そういう経験はアメリカでもメキシコでもキューバでもなかったです。最後まで信じて応援してくれることは、自分がスーパースターだという気分にさせてくれます。こんな最高な気分はなかなか他の国では味わうことはできないので、また日本のファンの前で投げて活躍したいなと思っています」

　２０１９年からは阪神に移籍し、NPB通算３年で６２登板２１勝２３敗、防御率３・８１。NPB復帰も視野に入れる左腕がNPBで印象に残っている選手を明かしてくれた。

「巨人の岡本（和真）ですね。投げていて嫌でした。イライラした場面も多かったですね（苦笑）。岡本はどの球種を投げてもコンタクトすることができる選手。ファールにしたり、あるいはスイングせずに見送ったり、自分のクセを見抜かれていたんじゃないかなと思います」

　２０２１年からはメキシカンリーグのレオネス・デ・ユカタンでプレーするガルシア。世界中を興奮させたWBCにもキューバ代表として選出された。

「初めてWBCに出ることができて、この機会を借りてまず選んでくれたキューバに感謝したいです。キューバを背負って、WBCに出場することができて本当に良かったなと思っています。スター軍団と一緒にプレーすることができて幸せなことでしたし、絶対に忘れられない経験になりました。自分としてはそんなに素晴らしい結果を残すことはできなかったんですけど、出ることができただけでも幸せに思っています」

　キューバ代表は２月に沖縄で強化合宿を実施し、中日などNPB球団と練習試合を行なった。ガルシアにとっては２０２０年に阪神を退団して以降３年ぶりの来日だ。

「久しぶりに日本に来て、やはり雰囲気もいいし、ワクワクしました。中日の元チームメイトにも再会できて、本当に幸せな時間でした。中日は日本で最初のチームで、チームメイトみんなと仲良くできたし、いい思い出です。日本に戻りたい、NPBでプレーしたいと強く思いましたね」

　キューバはWBC準決勝でアメリカに敗れ４強止まりとなったが、決意を新たにした。

「WBC決勝は誰が見ても素晴らしい試合。日本が優勝して良かったなと思っています。日本の野球は強いということが証明されました。自分も近い将来日本に戻れるチャンスがあればまた挑戦したいですし、日本でプレーできるように頑張ります！」

[文/構成:ココカラネクスト編集部]