「ダルビッシュも大谷も持っている能力があった」１６５キロ右腕、佐々木朗希　吉井監督が指摘する「成長の原点」とは

今季からロッテの指揮を執る吉井監督は入団当初から佐々木朗の成長を見守ってきた(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　１１日の広島戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）に先発した佐々木朗希投手は７回５安打２失点１０奪三振の快投で５勝目。日本人最速、自己最速タイの１６５キロをマークし、志願でプロ入り後最多となる１０９球を投げた。今や「球界の宝」といわれる右腕がまた一つステップを上がった試合となった。

　この日は４回まで無安打ピッチング。５回に四球もからみ２点を奪われると、降板目安となる１００球前後を迎えた６回終了時に吉井監督に直接、続投志願を伝えた。「自分で点差を縮めたので自分で行って抑えないと（勝利投手に）ふさわしくない」とエースとしての自覚があったという。

【動画】これぞ剛腕！ピンチを迎えた５回にギアを上げ、日本人最速１６５キロをマークしたシーン

　打線もそんな佐々木朗をしっかり援護する。３回には山口航輝がプロ５年目で初の満塁弾を放つなど若き主砲が故障明けでもしっかり仕事を果たし、投打がかみ合った快勝劇でチームも連勝、首位をキープしている。

　また今回の登板で１００球超えとプロ４年目にして着実にステップを上がっている佐々木朗の成長の軌跡には改めて注目が高まっている。

　入団当初から佐々木朗を見守ってきた吉井理人氏（現監督）は昨年、ヤクルトＯＢの古田敦也氏のユーチューブチャンネル「フルタの方程式」に出演。１６５キロ右腕の１年目からの歩みに言及している。

　入団１年目は一軍に帯同させながら、実戦登板はなし。この点に関しては「責任の所在を明確にしたかった」という吉井氏。ファームに指示を出して育成させる方法もあったが、「こういうことやっといてといって故障したら、困ると思ったんで」（吉井氏）。入団当初から未完の大器として、育成方法が多くの注目を集める中、責任を自らで負う覚悟で自らの目が届く形での育成プランを選んだという。

　また１年目は登板なしだったが、これも本来は交流戦明けのプロ初登板も計画していたが、コロナ禍もありコンディションを考慮して、結局は修正を強いられたものだったという。

　一方で同対談に出演したヤクルトＯＢの五十嵐亮太氏から、佐々木朗の選手としての「凄まじさ」を問われた吉井氏は「２０（歳）になる前から自分のことを分かっている」として、ともに日本ハム時代に指導したダルビッシュ有、大谷翔平に通じるものとして「自分を客観視する能力が高かった」とした。

　育成プランに関しても「納得しないとやらない」「自分に合うかを判断してやる」と選択肢を自身で判断するクレバーさを若くして兼ね備えていたというのだ。

　すでに「５年ぐらいのロングタームの計画は立てました」という吉井氏。今季でプロ４年目、この成長ぶりを見ると「次の５年」で果たしてどんな投手になるのか。今春のＷＢＣで世界デビューも果たし、今や全米からも注目を集める存在となった。さらなる飛躍が今後も期待できそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]