ヘイデン・パッドンやマッズ・オストベルグらを退け、地元マルティン・セスクが連覇/ERC第4戦

　ここラトビアから“高速グラベルシリーズ3連戦”が始まる2023年ERCヨーロッパ・ラリー選手権は、6月16〜18日に第4戦『ラリー・リエパヤ』を開催。昨季の同大会で全ステージ制覇の偉業を達成したチームMRFタイヤの地元出身、マルティン・セスク（シュコダ・ファビアRSラリー2）が今季も完璧なラリー運びで大会連覇を達成。いくつかのステージこそ落としたものの、選手権首位ヘイデン・パッドン（ヒョンデi20 Nラリー2）を抑え切っての優勝を果たすと同時に、前戦『第79回ラリー・ポーランド』に続く連勝とキャリア3勝目を飾っている。

　ホームヒーローかつ前年度覇者として凱旋したセスクは、金曜予選ステージから最速タイムで週末を開始し、幸先よく土曜スタート順選択の優先権も確保。しかし前戦での勝利から地元戦までの期間は「非常にストレスフルだった」と、その難しい胸中も明かした。

「ご存知のとおり、こうして地元に戻れて本当にうれしい。ラリー前はストレスフルだったが、今はこうして予選首位でここにいるし、素晴らしい気分さ」と続けた23歳のセスク。

「ここ数週間、僕は“ラジオ・サイレンス（無線封止／沈黙の時間の意）”に耽り、ラリーに向け簡単な準備をしてから静かに暮らし、みんなが話題にしている間は少し隠れようとしていた。すべてはこのラリーの後、結果について話したいと思っていたんだ」と前戦勝者、大会覇者ならではの苦労も経験した。

「いつだってメディアからの質問、トピックはひとつ（地元での勝利、連覇）だけ。僕はこの点についてはあまり期待せず控えめにしていたい。もちろん、すべてのラリーでそうしているように、僕らは最善を尽くして準備をしてきた。僕はERCの年間登録ドライバーであり、ここも全8戦のうちの1戦。全体像を見渡す必要があるんだ」

　こうした冷静沈着な思考能力は土曜からのレグ1でも遺憾なく発揮され、現地11時からスタートした27.56kmのトゥクムス1と2の連続ループステージでは、乾燥した路面による粉塵が発生し、ほぼ視界ゼロの状況に。

　さすがに地元出身のセスクも「一部のセクションで自分の行き先が見えなかった」と認めたにもかかわらず、ここで後続に16.4秒の差をつける最速タイムを記録。直後、視界の問題による安全上の理由から同ルートとなるSS2のキャンセルが決まったものの、SS3以降はブレイクの間に雨が降り始めSS4、SS5とセスクはさらに加速して順当にベストタイムを奪っていく。

■ボーナスの5点も獲得する完勝に「完璧だったね！」と自画自賛

　市街での最終SSSとなった2.54kmこそ出走順のアヤで最速の座を譲ったものの、2番手のパッドンと3番手のMRF陣営マッズ・オストベルグ（シトロエンC3ラリー2）ら、ふたりの世界選手権経験者に対して堂々28.3秒のリードを築いた。

「SS1はクレイジーだったね」と振り返ったセスク。「全距離の半分は、どこがステージなのか、どこがコーナーなのか全く分からないほど。道路脇の電柱を見て、その電柱を頼りに視界のない中を進んでいった。でも、いくつかの場所ではすでに（電柱は）破壊されており、完全に見えない場所もあった。僕のコドライバーも30m先のコーナーを読んでくれるが、こちらはただなんとなく、そのコーナーがどこにあるのかを感じようとしているだけだった（笑）」

　サービスが設定されたリエパヤ生まれの若者は、続く4SS構成のレグ2でもスピードを緩めることなくベストを連発。ミッドデイサービス時点でマージンを34.2秒に広げると、午後最初のSS9こそセーフティマージンを取り、フィンランド王者ミッコ・ヘイッキラ（シュコダ・ファビアRSラリー2）に最速を譲ったが、最終パワーステージではパッドンより0.001秒速くフライングフィニッシュを通過。ボーナスの5点も加算する強さで、地元大会連覇を達成してみせた。

「もう完璧だったね！　今週末はとても特別だった。明らかにチームMRFタイヤのおかげだし、地元のファンや周囲のみんなにも心から感謝している」と笑顔を見せたセスク。

　この連勝劇で、選手権でも30点差圏内に迫ってきた地元スペシャリストに対し、南半球NZ出身のパッドンも「できる限りのことをした。でもこのイベントでは、おそらく彼に勝つことはできなかっただろう」と完敗を宣言した。

「ホームグラウンドでマルティンに勝つのはかなり難しい。でもそれは最初から分かっていたこと。次の（ERC初開催）スウェーデンは、もう少し僕らの間で互角になると思うし、もう少し僕らの好みにも合うはずだ。あのイベントは誰にとっても初めてのことであり、我々は間違いなく良い戦いをするだろう」と続けた36歳のパッドン。

　そう今季のチャンピオン筆頭候補が語るとおり、続くERC第5戦はWRC世界ラリー選手権でおなじみ、本来なら雪と氷のカールスタッドを拠点とした初開催のグラベル”サマー”ラリーこと『ロイヤル・ラリー・オブ・スカンジナビア』が、7月6〜8日の週末に開催される。