月曜順延勝負は、トヨタのマーティン・トゥルーエクスJr.が圧巻の3勝目/NASCAR第20戦

　短縮決着となった前戦に続き、ふたたび雨絡みで月曜順延となった2023年NASCARカップシリーズ第20戦『クレヨン301』は、恒例の301周中254周でリードラップを刻んだマーティン・トゥルーエクスJr.（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）が、圧巻の走りでシーズン3勝目を手にした。

　ニューハンプシャー州ロウドンに位置する“マジック・マイル”での週末は、土曜公式練習こそマイケル・マクドウェル（フロントロウ・モータースポーツ／フォード・マスタング）が最速を記録するも、続く予選では“スーパースピードウェイ向き”のトヨタ陣営が1マイルでも強さを見せ、前年度覇者クリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）がポールウイナーに。その隣には僚友トゥルーエクスJr.が並ぶ構図となった。

「なんだか大変だったね。4月にここでタイヤテストを行った際はかなり涼しく、マシンのグリップ力が非常に高かった。ここで低ダウンフォース・パッケージを使用するのは今回が初めてだったけど、グリップ力の高さに驚いたよ」と、同地初、キャリア通算5回目のポールを獲得したベル。

「昨年の7月から今年の7月にかけて、あらゆるものが狂ったような勢いで変化した。おかげでドライブするのは悪夢のようなクレイジーさだったよ。だからこそ、この場所で走るのはいつだって楽しいし、この20号車のクルー全員の仕事ぶりを誇りに思っている」

　そのままフロントロウ独占の勢いで決勝に挑みたかったJGR勢だが、NASCARのスチュワードはまとまった降雨と落雷接近の予報を受けレースの順延を決定。勝負は月曜午後に持ち越される格好となった。

　するとこの決定が2台のカムリの命運を分け、主導権はポールシッターでなく2番手発進だったトゥルーエクスJr.へと移ることに。グリーンフラッグ直後の2周目に早くも首位浮上を果たした19号車は、午後を通してほとんど首位の座を脅かされることなく、そのまま両ステージを席巻していく。

　一方の20号車ベルは、ルーティンピットから3番手で復帰したにもかかわらず、チームから「ホイールがしっかりハマっているか確信がない」との通達を受け、ステージ1終盤で2回のピットストップを強いられる苦しい展開に。

　この結果レースの大半を後方集団内で過ごしたベルは、ステージ2ではトップ10、最終ステージでは一時5番手まで挽回する奮闘を見せるも、残り14周で8番手を走行中にターン3で突如姿勢を乱し右リヤをヒット。リザルト上で29位という不本意な結末となってしまった。

■トップ5フィニッシュを争うドライバーたちが続々脱落

　そのベル以外にもウォールの餌食となるドライバーが多発し、序盤のターン1で「新しいラインに挑戦中」だったカイル・ブッシュ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）らに続き、169周目のリスタートで首位にいたアリック・アルミローラ（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）は、右リヤホイールが「突然、ルーズに」なりクラッシュ。トップ5を走り続けた月曜が、タイヤの脱落という無念のトラブルで台無しとなってしまう。

　さらに、上位を伺っていたウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）やライアン・ブレイニー（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）らは、ピットレーンで他車との接触や装備品（ガンホース）を轢いたことでペナルティを受けるなど、トップ5フィニッシュを争うチャンスが次々に消滅していく。

　これで楽になった首位トゥルーエクスJr.は、残り22周でアレックス・ボウマン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）やタイ・ギブス（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）らが絡んだバックストレッチでの事故や、ベルを起因としたコーションも乗り越えキャリア通算30勝に到達。ジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）らを抑え切り、ここニューハンプシャー・モーター・スピードウェイ（NHMS）での自身初優勝を飾ってみせた。

「ここ何年にもわたって、僕らがここで成し遂げてきたことは非常に驚くべきことであり、勝てなかったことには本当にフラストレーションを感じていた」と、ようやくのNHMS制覇を達成し安堵の表情を見せたトゥルーエクスJr.。

「そのことに関し、レース前にはクリストファー（・ベル）とも話をしていたんだ。ヤツ曰く『なんだ、君は僕がカップ全体のレースでしたよりも多くの周回をここでリードしてきたよね？』なんてね（笑）。今日は素晴らしいレースカーだったし、チーム全体を誇りに思う。ピットストップも完璧だった」

　併催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズ第18戦『アンベター・ヘルス200』は、前週アトランタに続いて快勝を飾ったジョン-ハンター・ネメチェク（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）が、自身初の連勝を記録してシーズン4勝目を獲得。次世代スター候補と目される26歳が、今季シリーズ最多勝ドライバーとしてチャンピオンシップをリードしている。