2021年限りで引退表明の“7冠王者”ウインカップに代わり、新鋭ブロック・フィーニーを抜擢/RSC

　世界的人気を誇るオーストラリア大陸最大のツーリングカー選手権、RSCレプコ・スーパーカー・チャンピオンシップでトップチームに君臨し、2021年はレッドブル・アンポル・レーシングとしてエントリーする強豪トリプルエイト・レースエンジニアリングは、今季限りでフルタイムからの引退を表明しているシリーズ7冠の王者ジェイミー・ウインカップに代わり、現在スーパー2シリーズでランキング首位を行く新鋭、ブロック・フィーニーの起用を発表。来季からエースカー88号車のステアリングを引き継ぐことがアナウンスされた。

　新型コロナウイルス再拡大の影響により、再びの改訂を強いられた今季カレンダーのうち、11月4〜7日の週末に移動した『バサースト1000』にもワイルドカード枠で参戦予定のフィーニーは、若干18歳の若さで誰もが羨むシリーズトップチームのシートを手に入れた。

　2022年シーズンからは新車両規定“Gen3”の導入も予定されており、チャンピオンシップが新たな時代に向かう節目の1年を前に、フィーニーは複数年契約を結ぶ現ポイントリーダーの“SVG”ことシェーン-ヴァン・ギズバーゲンとともに『シボレー・カマロZL1』のラインアップを構築する。

「シリーズの“伝説”とも言えるジェイミー・ウインカップのシートを継承できるなんて、僕にとっては夢みたいなチャンスだ」と、パドックでも屈指のトップチーム加入を喜ぶフィーニー。

「今のところ、僕にとってはおとぎ話みたいなとてもシュールな状況だけど、来年の始めになれば、すべての物事が回り始めると思っている」

　そのフィーニーはパンデミック対抗の施策として2020年に実施されたシリーズ公式のeスポーツ『スーパーカー・オールスターEシリーズ』でも活躍を演じ存在感を示すと、2021年からトリプルエイトと契約してステップアップ・シリーズたるスーパー2に参戦。2月末の開幕戦マウントパノラマ500でいきなりの勝利を飾っている。

「スーパー2シリーズへの挑戦に際して、この素晴らしいチームと連携できただけでも最高なのに、彼らとメインシリーズに昇格できるなんて本当に夢の実現だ。正直なところ、僕はいつだってスーパーカーに行きたかったんだけど、それがレッドブル・アンポル・レーシングのマシンで現実になる、そのステアリングを握れることはかなりエキサイティングな事態だ！」と続けたフィーニー。

「実は今季のスーパー2シーズンは僕にとって非常に重要で、勝負の年になると知っていた。シーズン初めに『ジェイミーに取って代わる機会がある』ことを知っていたからね。それはすべて、今年の僕の結果に掛かっていると理解していた」

「今季の6レースで3勝を獲得し、3ラウンドのうち2戦を制することは、僕にとって素晴らしい機会であり、このチャンスを勝ち獲れたことは大きな報酬のように感じているよ」

■連絡を受けたとき「心の底から光栄です！」と答えたフィーニー

　そんな今季のトラックでの成功にも関わらず、チームからこの一報がもたらされたときには、大きな衝撃を受けたと付け加えた。

「（代表の）ローランド・デーンからこの連絡を受けたときは、はっきり言って本当に驚いたんだ」と続けたフィーニー。「彼は僕にすべてを説明し、基本的にそれがどのように聞こえるかを尋ねてきたんだ。それはもう『心の底から光栄です』と答えたよ！」

「その電話が切れてすぐ、僕は真っ先に両親に連絡した（笑）。ここ数年、家族全員が多大な努力を払ってきたから、とても大きな安堵を覚えた。忘​​れられない1日だ」

　来季からトップカテゴリーに昇格する新人フィーニーにとって、チームのフロントメンバーとして現場に残る公算が高いウインカップを始め、僚友のSVGらの持つ知識やノウハウを共有できる環境は「何物にも代え難い」境遇であり、チームに所属してからの8カ月間で「僕は多くのことを学んでこれた」と、その成長曲線の上昇カーブを自覚している。

「今後の数年間でさらに学ぶ機会が待ち遠しい。だが現時点で僕の焦点はスーパー2チャンピオンシップのタイトルを勝ち獲ることだ。それから、来年のいくつかの目標を設定したいと思っている」

「今のところ高い期待を持つのは難しいが、一貫した1年を過ごし、できるだけ多くのことを学びたい。ルーキーイヤーは最も厳しい年だと誰もが言っているけれど、良いシーズンになることを楽しみにしている」

　自身のシートを引き継ぐ後継者を指名し、来季はトリプル・エイトのマネージングディレクター就任がほぼ確定しているウインカップも、まだ10代のこの新鋭に「適切な機会を与えられたことを喜んでいる」と語った。

「トリプル・エイトにとっても、エキサイティングな新入社員を迎えることは明らかに大きなニュースだ」と続けたウインカップ。「僕自身やステークホルダーにとっても、このカテゴリーで最高のシートのひとつを“ヤング・キッズ”に与え、その機会を得て自分自身を証明することは、気持ちの良い要素だ」

「僕も、チームも、ファンも楽しみにしているはずだし、一部には『実績あるドライバー』の起用を唱える人々がいるかもしれないが、僕らは物事を保守的に捉えるチームではない。トリプル・エイトはつねにリスクを取り、その精神でトップチームの地位を保ってきた。ブロックにチャンスを与えるのは正しいと感じているよ」

　もちろん、成功に向けてドライバーとしてのスキルが重要な要素を占めることはウインカップも同意するところだが、それ以上に「大事な要素がある」と“セブン・タイムス・チャンピオン”は語る。

「勤勉の定義を知り、良き道徳心と姿勢を持つパーソナリティが必要なんだ。ブロックはこれらすべてのボックスにチェックマークが付くし、彼に素晴らしいクルマを提供し、周囲に素晴らしいチームを構築するのは僕らの責任になるんだ」