NASCAR第25戦:フォードのケゼロウスキーが2018年初優勝。トヨタ勢は7位最上位

　モンスターエナジーNASCARカップは9月2日、第25戦ダーリントンが行われ、ブラッド・ケゼロウスキー（フォード・フュージョン）が2018年シーズン初優勝を遂げた。

　第24戦から1週間のインターバルを挟んで行われた第25戦。現地3日（月）は“レイバー・デイ”で祝日だったこともあり、第25戦はナイトレースとして開催された。

　また、全36戦で構成されるNASCARは、シリーズ終盤10戦をチャンピオン決定戦“プレーオフ”として開催するため、レギュラーシーズンはこのダーリントン戦を含めて残り2戦となる。

　そのため、ここまで未勝利でプレーオフ進出を確実にしていないドライバーはもちろん、ポイントランキング首位のカイル・ブッシュ（トヨタ・カムリ）がレギュラーシーズンのチャンピオンを決められるかも注目される1戦となった。

　現地2日（日）の18時過ぎにスタートされる予定だった決勝は、雷雨がサーキット周辺に近づいていたこともあり順延され、19時9分に1.366マイル（約2.1キロ）のトラックを100周、100周、167周の3ステージ合計367周で争われた。

　ステージ1は大きなクラッシュなどはなくグリーンフラッグ下で進行。予選2番手だったカイル・ラーソン（シボレー・カマロZL1）がトップチェッカーを受けた。

　続くステージ2もイエローコーションが出ない展開が続き、各車ともグリーンフラッグ下でピット作業を行っていく。

　ステージ終盤まではマーティン・トゥルーエクスJr.（トヨタ・カムリ）がラップリーダーだったが、169周目のピットイン時に作業ミスがありドライブスルーペナルティ。2周遅れの20番手までポジションを落としてしまった。

　これによりラーソンがふたたびトップでチェッカーを受けることに。ステージ2位に入ったケゼロウスキーに7.2秒の大量リードを築いてみせた。

　最終ステージ3もイエローコーションが出ない状況が長く続いたものの、レース残り60周を切るタイミングでクリント・ボウヤー（フォード・フュージョン）とライアン・ニューマン（シボレー・カマロZL1）が接触してクラッシュ。イエローコーションが出される。

　このタイミングで各車ともピット作業を行い、優勝争いはピットストップ勝負に。ジョーイ・ロガーノ（フォード・フュージョン）、ケゼロウスキー、ラーソンが3台横並びでピットレーンを出ると、ラーソンが暫定トップでレースが再開された。

　その後、329周目にはターン2のデブリ処理のためにイエローコーションが出されたほか、343周目にも3度目のイエローコーションが出されるなど、レース終盤は荒れた展開に。

　この最後のイエローコーション時のピット作業でトップにおどり出たケゼロウスキーは、レースが残り19周で再開されると、そのままリードを広げてトップチェッカー。2018年シーズン初優勝を挙げた。

「今日はカーナンバー42（カイル・ラーソン）が本当に強かった」とケゼロウスキー。

「ただ最後のピットストップで1番にコースへ復帰したドライバーが勝つと思っていた。チームクルーは素晴らしい仕事をしてくれた」

「レース戦略も素晴らしく、上位を維持しながらレースを展開できた。今回、ロングランのペースは望みどおりにはならなかったけど、ショートスティントには自信があったんだよ」

　ケゼロウスキーに続く2位はロガーノ、3位はラーソンが獲得している。トヨタ勢最上位はカイル・ブッシュ（トヨタ・カムリ）の7位だった。

　また、10位に入ったデニー・ハムリン（トヨタ・カムリ）はトヨタ陣営4人目のプレーオフ進出を決めている。

　ポイントリーダーとして臨んだカイル・ブッシュは、この第25戦でのレギュラーシーズンチャンピオンは確定ならず。39点の大量リードを持って次戦に挑む。

　プレーオフ突入前最後、レギュラーシーズン最終戦となる第26戦は9月9日、インディアナ州インディアナポリスのインディアナポリス・モーター・スピードウェイで行われる。