巨人・中田の評価がうなぎ上り　早くもささやかれる「４番査定」とは

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　今やチームの支柱だ。巨人は２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）に２ー１と勝利。原監督の執念の采配も実り、３連勝。３位をキープし、目指すＣＳ進出にまた一歩前進した。

　打線は初回二死三塁から４番・中田の中前適時打で１点を先制すると、原監督が勝利への執念を見せたのは６回だ。１点をリードし無死一、二塁の好機にこの日、先制適時打を放っていた４番・中田が打席に入ると送りバントの構え。スタンドから大きなどよめきが起きる中、５月１３日に続く、自身通算２個目の犠打を決めた。

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　先発したシューメーカーは４回を４安打１失点で降板。その後はリリーフ陣がつなぎ、最終回は守護神・大勢が締めて、３６セーブ目をマーク。１点差を守り切り、価値ある勝利をものにした。

　原監督は６回の中田のバントに関して「最善策と思ったことだから」とキッパリ。過去にも主力選手には勝負どころでバントを命じてきたとあって、意に介さない様子を見せた。

　そしてこの場面、１球でしっかりバントを決めた中田にも称賛の声が高まっている。

　「岡本に代わって４番に入ってからも好調をキープ。本塁打に加えて、状況によっては単打でチャンスメイクに貢献など、柔軟な働きを続けている。このままＣＳに進出できたら、間違いなく立役者の一人になるでしょうね」（放送関係者）

　９月に入ってからここまで本塁打７本、得点圏打率・５４５と高い数字を残している。そんな中田をめぐっては、オフの契約更改の「Ｖ字回復」もささやかれ始めた。

　昨年は日本ハムから８月に移籍後も成績は低迷。年間通して打率・１７７、７本塁打、２０打点と不振にあえいだ。年俸３億４０００万円から、減額制限を超える１億９０００万円減の年俸１億５０００万円と大幅ダウンが話題を集めた。（年俸は推定）

「成績以上にチームを支えた陰の貢献もある。特に不振に陥った岡本を励まし続け、若手の活躍を後押しするなどチームの中心選手としての活動も評価されています。このままＣＳに進出して、４番として活躍を続ければ１億円など大幅アップもありうるのではないでしょうか」（同）

　一時は最下位も覚悟したチームの「救世主」として躍動しているとあって、オフの「昇給」幅にも注目が高まっているというのだ。

　１７日から始まった勝負の９連戦をここまで４勝１敗と怒涛の勢いを見せている巨人。「ここまできたらがむしゃらにやるしかない」と中田。すっかり「４番顔」となった主砲は目指すＣＳ切符を得るためにまだまだ暴れまくるつもりだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]