大谷翔平＆山本由伸獲得にも影響!? メッツ、敏腕GM辞任の影響を地元局が指摘「彼は日本人をよくわかっていた」

今オフの市場の目玉と見られている大谷と山本。両者の獲得に乗り出すと見られているメッツの動きが忙しない。(C)Getty Images

　捲土重来を期する名門は、チームの再建に向け、ある問題に直面している。

　ここで言う「捲土重来を期する名門」とは、25年までにワールドシリーズ制覇を目標に掲げているメッツだ。

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　大富豪オーナーのスティーブ・コーエン氏による惜しみない投資の下、昨オフに千賀滉大やジャスティン・バーランダーらを獲得。怒涛の大型補強を展開したメッツだったが、今季はまさかの低迷。ナショナル・リーグ東地区では首位ブレーブスと29ゲーム差の4位となり、ワールドシリーズ制覇の夢は儚く散った。

　もっとも、メッツはシーズン中に来季に向けた動きを見せていた。3億5000万ドル（約499億6000万ドル）にまで膨れ上がった総年俸を整理するべく、投手陣の中心的存在だったバーランダーとマックス・シャーザーを揃ってトレードで放出。さらにはクローザーのデビッド・ロバートソンもトレードに出し、チームの解体に踏み切っていた。

　そうした“努力”（？）のかいもあり、資金的な余裕も生まれた今オフのメッツは、大谷翔平や山本由伸ら、FA（フリーエージェント）市場の目玉となりえる日本人選手の獲得に乗り出すと見られていた。がしかし、彼らは再建中に貴重な人材も失っていた。シーズン終了間もない今月5月にビリー・エプラー氏がGMを辞任したのだ。

　ニューヨークの大衆紙『New York Post』は、エンゼルスでも敏腕ぶりを発揮してきたエプラー氏の辞職は「予期せぬ影響をもたらす可能性がある」と指摘。というのも、エプラー氏は、田中将大、大谷翔平、そして千賀がメジャー入りをした際に各球団で交渉に尽力。日本球界との結びつきも強い人物でもあった。

　ゆえに同紙は「ヤマモトとオオタニの獲得を狙うメッツは勝負の冬に向け、発言力を持った重要な人物を失った」と強調。また、ニューヨークのスポーツ専門局『SNY』も「某球団幹部のコメント」として「エプラーには日本人選手たち、とくに投手との深い付き合いがある。彼は日本人をよくわかっているんだ。今季もセンガはメッツに良い結果をもたらしていた」と指摘。やはりエプラー氏の退団による影響に懸念を示した。

　莫大な資金力を持つメッツは、交渉力に長けた人物を欠いた状況でいかに動くのか。日本人選手たちの移籍にも影響を与えるだけに、引き続き注目だ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]