千賀滉大がメッツ入り　日本人の在籍はメジャー球団最多の１５人目に　その理由はあの名将がいたから？

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　ソフトバンクからＦＡ宣言していた千賀滉大投手がＭＬＢのニューヨーク・メッツと５年総額７５００万ドル（約１０３億円）で契約に合意したと球団公式サイトなどで報じられた。入団が正式に決まれば、日本人では１５人目。メジャー３０球団では最多となる。２番目に日本人が在籍したメジャー球団は西海岸のシアトル・マリナーズで１０人。群を抜いていることが分かる。

　過去にメッツに在籍したのは柏田貴史（１９９７年）、吉井理人（９８〜９９年）、野茂英雄（９８年）、マック鈴木（９９年）、新庄剛志（２００１、０３年）、小宮山悟（０２年）、松井稼頭央（０４〜０６年）、石井一久（０５年）、高津臣吾（０５年）、高橋健（０９年）、五十嵐亮太（１０〜１１年）、高橋尚成（１０年）、松坂大輔（１３〜１４年）、青木宣親（１７年）。

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　日本人が多い理由はいくつか挙げられるが、知日家のボビー・バレンタイン氏が監督を務めたのも一因だ。

　１９９５年にロッテで１年間だけ監督を務め、翌９６年はメッツ傘下の３Ａ球団の指揮官を経てシーズン途中にＭＬＢの監督に昇格。７シーズンにわたって采配を振るったが、在任中に柏田、吉井、新庄、小宮山の４人を日本から移籍させた。ロッテでバレンタイン監督の通訳を務めた大慈弥功氏が９７年から２０１１年までメッツで環太平洋担当本部長として日本地区でのスカウト活動に尽力した影響も大きいという。

　ただし、１シーズンで退団したのは出戻った新庄を含めて１０人。９９年に在籍したマック鈴木はマリナーズからトレードされ、ベンチ入りこそしたものの、メジャー出場することなく、わずか１週間でロイヤルズに放出された。

　ニューヨークは野球熱も高いが、伝統を重んじるア・リーグのヤンキースと比較すると１９６２年創立のメッツは下町的なファンが多い。ふがいないプレーが目立つ場合は辛辣なブーイングが平気で飛ぶとされる。今季は１０１勝しながら地区優勝できず、プレーオフもワイルドカードシリーズで敗北。ファンを大いに落胆させた。

　そこでチームは補強に本腰を入れた。２０２１年にオーナーに就任したスティーブ・コーエン氏はＦＡ市場に大金をつぎ込み、前アストロズでサイ・ヤング賞３度のジャスティン・バーランダー投手を獲得。来季も球団に残留する通算２０１勝のマックス・シャーザー投手と千賀を含めた３人を軸に先発を回していくとみられている。

　特に千賀が操るハイスピードで落差の大きい「お化けフォーク」はメジャーでも大きな武器となるのは確実。契約内容にはトレード拒否権なども含まれているようで、このまま５年間フルに在籍し続ける可能性もある。どこまでメッツで勝ち星を量産できるか。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]