インディカー開幕戦に24台がエントリー。参戦9年目の琢磨に王者獲得の期待がかかる

　今週末セント・ピーターズバーグで開幕を迎えるインディカー・シリーズ。開幕戦には24台がエントリーした。

　いよいよ2018年シーズンがスタートするインディカー。昨年まではエンジンを供給しているホンダ、シボレーがそれぞれのカスタマーチームにエアロキットも供給していたが、今シーズンからはダラーラが製作したユニバーサルエアロが使用され、マシンの見た目も新しくなった。

　カーリン、ユンコス・レーシング、ハーディング・レーシングが新たに参戦し、ドライバーラインアップも大きく変更された。

　やはり長年チャンピン争いを繰り広げてきたエリオ・カストロネベスがいないのは寂しさを感じる。王者チーム・ペンスキーは4台体制から3台体制に変更し、カストロネベスはフル参戦を止めスポーツカーレースに転向。インディ500のみの参戦となった。

　しかし、ディフェンディングチャンピオンのジョセフ・ニューガーデン、ウィル・パワー、シモン・パジェノーとチャンピオン経験者3人がそろうペンスキーは今年もシリーズをリードしていくだろう。

　ライバルのチップ・ガナッシ・レーシングも2台体制に変更。“アイスマン”スコット・ディクソンのチームメイトには、昨年のルーキー・オブ・ザ・イヤーを獲得したエド・ジョーンズが務める。

　トニー・カナーンはAJフォイトへ、チャーリー・キンボールとマックス・チルトンはカーリンへと移籍し、シボレーエンジンで今シーズンを戦う。

　もうひとつのビッグチーム、アンドレッティ・オートスポートは4台体制を維持。インディ500王者の佐藤琢磨に代わり若手のザック・ビーチが加入し、アレクサンダー・ロッシが27号車、マルコ・アンドレッティがブライアン・ハータとの共同チームである98号車から参戦とチーム内での変更も行われた。

　2月のオープンテストでインディカーの3強を抑え、全セッションでトップタイムを記録したのが、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングだ。

　今年はグラハム・レイホールに加え、佐藤琢磨がチームに復帰。強力な2台体制でチャンピオンを狙っていく。オープンテストを総合トップで終えた佐藤琢磨。インディ500連覇、そしてシリーズチャンピオンを目指し、例年以上に準備万端で開幕戦を迎える。

　開幕戦に挑むルーキーも今年は多い。AJフォイトでカナーンとコンビを組む若手ブラジル人のマシュー・レイスト、シュミット・ピーターソンにはDTMから転向してきたロバート・ウィケンス。ピエトロ・フィッティパルディとマシンをシュアするザッカリー・クレイマン・デメロ、エド・カーペンター・レーシングからロード／ストリートコースのレースに参戦するジョーダン・キング、インディ500など2戦を戦ったアンドレッティ・オートスポートのザック・ビーチ、ユンコス・レーシングでカイル・カイザーとマシンをシェアするレネ・バインダー、昨年3戦に出場したジャック・ハーベイの合計7人だ。

　いち早くユニバーサルエアロの特性をつかみ、開幕戦でリードするのはどのチームか？ そして佐藤琢磨はどんな活躍をみせてくれるのか？

　注目のインディカー開幕戦決勝レースは、現地11日12時40分（日本時間12日1時40分）にスタートを迎える。

■インディカー・シリーズ開幕戦セント・ピーターズバーグ／エントリーリスト