10位と8位で開幕戦を終えたクアルタラロ。厳しい週末に問題を指摘/第1戦ポルトガルGP

　ファビオ・クアルタラロ（モンスターエナジー・ヤマハMotoGP）は、悩ましい開幕戦の週末を送った。スプリントレースでは10位、決勝レースでは8位。表彰台争いに加わることができず、初戦を終えたのである。

　苦戦は予選から始まっていた。予選は11番手。クアルタラロは「グリッドをよくするために、1ラップのタイムを上げないといけない」と述べた。

　2023年シーズンはスプリントレースが導入され、土曜日午前中に行われる予選の順位が土曜日午後のスプリントレース、そして日曜日の決勝レースという二つのレースに反映されるため、予選の重要性が増している。2月のセパン公式テストでも、クアルタラロはニュータイヤでタイムが出ないことについて言及していた。だが、ヤマハ陣営が2022年からの課題としていた予選順位について、少なくとも2023年シーズン開幕戦での改善はならなかった、と見える。

　といっても、今回のポルトガルGPではタイムが大幅に更新されたということも一因にあるだろう。金曜日のプラクティス2ではジャック・ミラー（レッドブルKTMファクトリーレーシング）がオールタイム・ラップ・レコードを更新。土曜日の予選Q2では、マルク・マルケス（レプソル・ホンダ・チーム）が1分37秒226をたたき出し、レコードタイムをさらに更新した。それだけではなく、この予選では9番手のルカ・マリーニ（ムーニーVR46レーシングチーム）までがミラーのレコードを破る、ハイレベルなタイム更新合戦となっていたのだ。

　4列目から迎えた二つのレースだが、クアルタラロは土曜日のスプリントレースで10位。スタートでローンチコントロールにトラブルがあり、1周目にジョアン・ミル（レプソル・ホンダ・チーム）の転倒に巻き込まれて最後尾に後退したことも影響した。そして日曜日の決勝レースは8位で終えている。

「とても厳しかった。特に予選からね」と、クアルタラロは日曜日の決勝レース後、囲み取材で週末を振り返った。

「昨日はローンチコントロールの問題があった。そして今日は正しいラインを取れなかった。（バイクの）ベースはそんなに悪くなかったんだ。でも、今は自分たちの乗り方だと、彼ら（上位のライダー）と戦うのは不可能だ。解決策を見つけないといけない」

　クアルタラロは、そしてヤマハはどこで後れを取っているのか。2023年、YZR-M1のトップスピードは向上した。今回のポルトガルGPに関しても、クアルタラロは決勝レースの最高速のランキングで5番手。1番手のヨハン・ザルコ（プリーマ・プラマック・レーシング）から2.2km／h差にとどまっていた。

　ポルトガルGPでクアルタラロが指摘していたのは、スロットルの開け始めからバイクを起こすときのグリップだった。

　土曜日のスプリントレース後の囲み取材で、クアルタラロは「僕たちにはエッジグリップがかなり高いという強みがある。でもMotoGPでラップタイムを出すときはコーナリングスピードじゃない。スロットルを開けるとき、バイクを起こすときだ。上位のライダーに対してロスしているのはそこだと思う」と述べていたが、日曜日の決勝レース後もやはりそこに言及した。

「バイクを起こすとき、グリップが僕たちとほかのメーカーのバイクは全く違う。今、僕たちには解決策がない。接近しても、オーバーテイクができないんだ。彼らが先行して僕が接近する、その繰り返しだから。オーバーテイクできるほどついて走れない。それが僕たちの主な問題だ」

「僕は今日、ホンダの、全メーカーのバイクの後ろにいた。一つのメーカーに対する問題は、どのメーカーでも同じだった。僕たちにはすごくポテンシャルがあるし、速く走れる。ただ、戦えない。ライバルたちと一緒に走れないんだ。そしてもちろん、僕たちよりもずっと進んでいるメーカーもある。何ができるのか、というところで言えることがないんだ」

　ポルトガルGPで、スプリントレース、決勝レースともに優勝したのはフランセスコ・バニャイア（ドゥカティ・レノボ・チーム）。対してクアルタラロは初戦で出遅れる形となった。