「今のところはいいことばっかり」巨人・中川皓太の激変　防御率は昨季８・７６から１・８９へ　復活を支える新境地

新球のフォークを駆使して好投を続ける中川

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　巨人の中川皓太投手（３１）が鮮やかな復活を遂げた。昨季は苦しいシーズンを過ごしたが、今季はここまで２１登板で防御率１・８９の成績を残して、勝ちパターンの一角を担っている。新たな武器としてフォークを携え、奪三振は投球回（１９）大きく上回る２７。左腕の変化に「Ｇを読む」で迫る。（取材・構成＝宮内　孝太、臼井　恭香）

　中川が新境地を開拓して頼もしい姿で帰ってきた。開幕２軍スタートながら４月６日に１軍昇格すると、ここまで２１試合に登板して１勝０敗１３ホールド、防御率１・８９。現在は勝ちパターンの一角を任されている背番号４１の表情に充実感がにじむ。

　「やりがいはある。一試合一試合という気持ちでやりながら、内容が良くない時もあるけど３人で終わることを目指して投げている」

　鮮やかな復活劇を新球種が支える。昨季は１５登板で防御率８・７６と苦悩。もがく中で、試行錯誤を重ねて今季から本格導入したのがフォークだ。１９イニングを投げて２７奪三振と、高い奪三振率を誇るが、その半数近い１３個を同球種で仕留めた。１３０キロ台中盤の鋭く落ちる新たな武器が絶大な威力を発揮している。

　「フォークは最初なのでバッターもどういう球か分かっていないというアドバンテージもあると思うけど、フォークを投げることによる効果が出ている」

　これまでは主に直球、スライダー、シュートの３球種による横の揺さぶりでの勝負だったが、全く異なる縦の変化があることで、相手打者は対応に苦慮。新たな手札が加わり、投球の幅が格段に広がった。

　「そんなにフォークに期待はしてなくて、僕のイメージはスライダーが多いのでちょっとでも変化させられたら、という思いだった。似た球種だったら嫌がらないけど、全然違う球なので多少なりとも意識させられてる」

　相乗効果を直球でも実感している。昨季の直球の被打率は３割２分１厘。今季は平均球速がほぼ同じながら１割６分７厘と大幅に低下。真っすぐがより生きるようになっている。

　「直球のスピードは満足いくものではないけど、フォークがあることで差せたり、効いている部分もある。今のところはフォークが投げられるようになっていいことばっかりかな」

　チーム２位タイの２１登板とフル回転する日々で、交代浴を取り入れるなど体に気を配って戦っている。同じ左腕のバルドナードや高梨が２軍調整する状況で、中川は今後も期待に応え続ける覚悟だ。

　◆Ｇ中川の経過

　▽２２年　前年２１年は５８登板も、腰痛でシーズン実戦登板なしに終わりオフに自由契約。背番号「０４１」の育成選手で再契約。

　▽２３年　５月に支配下登録に復帰。背番号「４１」に戻り、４４登板で１４セーブと復活。

　▽２４年　「８回の男」で開幕も、左膝痛で離脱もあり１５登板で防御率８・７６。

　▽２５年　２月のキャンプは２軍スタートも４月６日に今季初の１軍昇格。同１９日のヤクルト戦（神宮）で６８１日ぶり白星を挙げる。