レッドブルの新人アワード、そして読めない天候・・・クライマックスは土曜日の予選か【スーパーフォーミュラ第4戦富士展望】

　レッドブルの次期F1候補とみなされていたダニエル・ティクトゥム（TEAM MUGEN）の突然の実質解雇で注目どころが多くなったスーパーフォーミュラ第4戦富士。ティクトゥムに代わってレッドブル契約ドライバーのパトリシオ・オワードがスーパーフォーミュラに参戦することになり、ポイントランキングに目を移せば、山本尚貴（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）が独走態勢を築きつつある。今週末の富士戦の見どころを探った。

　第3戦SUGOを終えて程なく発表されたティクトゥムのレッドブル・ジュニアからの離脱は、スーパーフォーミュラ関係者を大きく驚かせた。ティクトゥムの実質解雇はもちろん、TEAM MUGENが決定したものではなくレッドブル側の決定によるもので、TEAM MUGEN内でもこの決定には驚いたようだが、「これがレッドブルの育成の厳しさ」との声が聞こえた。

　F1でトップを目指すドライバーを育成するレッドブルの決断の速さには驚きだが、今回の決定の背景とぢては、TEAM MUGENとしてはチームメイトの野尻（智紀）の成績が良いだけに、チーム側の問題ではなくティクトゥム本人の問題だったことは間違いない。いずれにしても、今週末にデビューするオワードは初めての日本で、いきなりのスーパーフォーミュラデビューになり、その初戦のパフォーマンスが注目される。

　今週末の展開としては、土曜の予選はドライコンディションの予報だが、日曜の決勝は雨が濃厚だ。雨の決勝となればセーフティカーランや赤旗の可能性も高くなり、水しぶきの影響で追い抜きもさらに難しくなるなど、グリッド上位のアドバンテージが大きくなる。そのためにも、土曜日の予選順位の影響がいつにも増して重要になってくる。

「雨が降らないでほしいですね。いつも予選は大事なんですけど、決勝が雨だとレインタイヤも最後まで持つので順位の入れ替わりが起こりづらくなると考えると予選は重要ですよね」と話すのは平川亮（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）。今季の平川はこれまでの3戦で表彰台を獲得しておかしくないポジションにいながらも、アクシデントやトラブルでチャンスを逃して、ランキングはまさかのノーポイント。

「焦りとかはないですけど、不運があったり作戦的に落としてしまったレースもあって上手くいっていないので、この富士をきっかけにいい方向に行きたいですね」と平川。同じレッドブル契約ドライバーとして、オワードに先輩の貫禄を見せたいところだが「特に意識はしていない」と、平川らしいクールさを見せた。

　オワード、平川とともに、もうひとり富士で注目したいのがUOMO SUNOCO TEAM LEMANSの大嶋和也だ。2週前のスーパーGT第4戦タイでは久々の優勝を飾ったが、今季はスーパーフォーミュラでも第2戦で表彰台を獲得して、スーパーGT、そしてスーパーフォーミュラともに今季は上昇気配にある。

「スーパーGTで勝てたので、このスーパーフォーミュラでもちょっとは気は楽になりましたけど、フォーミュラはまた別ですし、こっちはこっちでプレッシャーもありますし、そんなに甘くないですから」と、こちらもクールな大嶋。それでも、今週末への期待は高い。

スーパーフォーミュラ第4戦富士の決勝は雨予報。予選がクライマックスになる可能性も

「前回のSUGOでは少し問題を抱えていましたけど、この富士にはそれを踏まえていますので、（優勝を）狙ってきています。この富士、そして次の岡山は得意なところなので、トップ争いに絡みたいなと思っています」と大嶋。

　実際、金曜の専有走行とはいえ、富士で得意なセクター3でトップを争うタイムをマークしており、予選に向けて敢えて「予選当日に試したいので」とミディアムタイヤを温存するなど、準備は万端な様子。スーパーGTの勢いを継続できるのか、チーム・ルマンのパフォーマンスとともに気になるところだ。

　ポイントラインキングに目を移せば、山本尚貴が27ポイントで2位のニック・キャシディ（VANTELIN TEAM TOM’S）に11ポイント差を付けてのトップという状況。もし今週末の富士でも山本がリードを広げるような展開になれば、山本の2連覇に向けて独走状態となるだけに、『山本尚貴包囲網』とも言える戦いになるかもしれない。

　また、前回の第3戦SUGOではホンダエンジン勢が予選トップ8の7台を占めたが、トヨタのホームコースでもある富士の予選でどのようなパワーバランスになるのかも見逃せない。もしホンダエンジン勢がこの富士の予選でも優勢なようなら、トヨタエンジン勢のこのあとの展開は苦しくなる。

　日曜の悪天候が予想されるだけに、予選の順位がとにかく重要になりそうなスーパーフォーミュラ第4戦富士。クライマックスは土曜日に訪れることになりそうだ。