中上貴晶、リヤのグリップ不足でスプリントは17位「決勝は歯を食いしばって頑張るのみ」/MotoGP第14戦日本GP

　9月30日、2023年MotoGP第14戦日本GP MotoGPクラスの予選が栃木県のモビリティリゾートもてぎで行われ、中上貴晶（LCRホンダ・イデミツ）は18番手を獲得し、スプリントレースは17位で終えている。

　予選日を迎えたもてぎは、やや厚い雲に覆われる天候となったが、多くの観客が訪れていた。母国GPに意欲を見せる中上は、初日は「ブレーキング時のマシンバランス」に苦戦を強いられ、ダイレクトQ2進出を逃してしまった。

　そんな中上は土曜日のFP2では、マシンのセットアップを進めるとともに、マシンバランスの改善に取り組んでいた。序盤は1分45秒台のタイムをマークするも、トラックリミットによりキャンセルに。その後も走行を続けるが、思うようにタイムを短縮できず、序盤にマークした1分46秒009で18番手となった。

　続いての予選Q1では、フロントにハードタイヤ、リヤにソフトタイヤでアタックを開始。1度目のアタックでは1分45秒994だったが、2度目のアタックでウイークベストの1分44秒626まで縮めることに成功。しかし、金曜日に「Q2に進出するには1分43秒あたりが必要になってくる」と言っていた中上は、1分44秒台の壁を越えることができず、予選Q1敗退となってしまった。

　午後15時にスタートしたスプリント、中上を含む全ライダーがフロントにハードタイヤ、リヤにソフトタイヤを選択した。オープニングラップは順位を維持してスタートを切るも、直後には19番手に後退。序盤になかなか順位を上げられなかった中上は「リヤのエッジグリップがかなり不足していた」と後に語っている。

「立ち上がり方向でのトラクション部分でスピンが多いです。自分の感覚では、もっとトルクは出して欲しいのですが、スピンが多いから電子制御のトラクションコントロールが働いて、スピンを落とすために加速が鈍ってしまっています」

　中上を含め、ホンダ勢はマシンバランスに加えてリヤのトラクション不足が課題となっていた。今回もそれらの課題点に悩まされたが、「メカニカルな元々のグリップ不足から来ているところはあると思うのですが、ちょっと状況がすごく複雑ですね」と原因解明はまだできていない様子だった。

　さらに「少しずつアイデアを出してはいますが、まだまだ自分が納得いくようなフィードバックには至っていません」と続け、頭を抱えている状態が受け取れる。

　そのような状況のなか、中上は後方ながらも懸命に追い上げを図っていた。中盤以降にカル・クラッチロー（ヤマルーブRS4GPレーシング・チーム）を捉えて18番手に浮上する。さらに終盤にはアレイシ・エスパルガロ（アプリリア・レーシング）がリタイアとなったため、ひとつ順位を上げて最終的には17位でフィニッシュした。中上はスプリントレース終了後に、次のように振り返った。

「昨日の問題だったブレーキングの悪い状態から少し改善はできていますが、すごく良くなったという感覚までいけませんでした。それがやはりタイムにも影響して、スプリントレースの12周でも自分が思うペースやオーバーテイクも含めて、うまくできなかったです」

「まだまだ自分のライディングもバイクとのシンクロがうまくできてはいないのですが、明日の決勝レースまでにもう少しレベルを底上げして、追い上げられるレースを見せたいなと思っています」

　また、日曜日の決勝に向けては「マルク（・マルケス）がこの状況でもうまくこなしてタイムも出ているので、セッティングも含めて彼のライディングから何が違うのかを見つけていきたいです」と語った。

　自身の思うような結果を残すことが出来ず、フラストレーションの溜まるレースが続いているが、前向きな姿勢を見せていた。中上にとって特別とも言える日本GPは、いよいよ最終日を迎えることになる。

「とにかく今出せるベストをチーム側、ライダー側が全力で尽くそうと思います。もちろん日本GPなので、通常のウイークより数パーセントでも出して、自分たちがベストを尽くせたのかというのが第一歩だと思います。しっかりとターゲットを見据えて、歯を食いしばって頑張るのみです」

　MotoGPクラスの決勝レースは、10月1日の15時に火蓋が切られる。18番手と後方からのスタートとなるが、母国GPに闘志を燃やす中上の熱い走りと追い上げに期待したい。