巨人・坂本　５年ぶりＢクラスでささやかれる「いばらの道」

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　巨人の２０２２年シーズンが終了した。２日のＤｅＮＡ戦（横浜）に３ー２と勝利、連敗を３で止めて今季を終了した。

　投げては先発の菅野が５回７安打無失点で１０勝目、２年ぶりの２桁勝利をあげた。打線は初回に丸の適時打で先制するなど、リードを守り終了。最後は大勢が締め、新人歴代最多タイとなる３７セーブ目を挙げた。

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　試合後の原監督は４位と５年ぶりのＢクラスに沈んだことについて「まだすべてを総括する余裕はありません。選手は悔しさを持っていると思う。私自身も悔しさを忘れず次につなげていくことが大事だと思う」と語るにとどめた。

　投手陣の不調、主力の高齢化など様々なチーム課題が指摘される中、来季はいよいよ「聖域」にもメスが入れられそうだ。

　「今季まで不動のショートとして君臨した坂本のコンバートが本格化するでしょう。現状として一塁には安定した守備力を発揮、シーズン終盤には４番も務めた中田がいます。動かすとしたら、外野もあるかもしれません」（放送関係者）

　ゴールデン・グラブ賞の常連と屈指の守備力を誇ってきた坂本も今季は「異変」が生じた。開幕前の脇腹を痛めたことも含め、シーズン３度の故障離脱。試合中のプレーで故障したことで「余計、本人は危機感を強めたようです」（同）

　すでに原監督には故障離脱中に一塁コンバートを示唆されたこともあったという。そのときは踏ん張り、遊撃ポジションをキープしたものの「特にシーズン終盤は体にキレもなくなり、失策も増えた。逆にポジションを奪われたくないならば、相当気合を入れないと難しい」（同）

　坂本は今季最終戦となったＤｅＮＡ戦（横浜）でも「らしくない」プレーを見せている。勝利が目前に迫った２点をリードする９回一死一、三塁。代打、関根の二ゴロを捕球した吉川がベースカバーに入った坂本に送球。併殺打で試合終了と思われた瞬間、吉川の送球を坂本がまさかの捕球ミス。神里の本塁生還を果たし、１点差に迫られた。その後、大勢は落ち着いて後続を断ち切りセーブ記録を達成したが、ひやりとさせられる場面だった。

　この守備で１１失策目を記録。２桁失策は３年ぶり。シーズン終盤は疲労も出たのか、体勢を崩し、スローイングに乱れが生じる場面もしばしば見られた。

　３４歳シーズンの今季は８３試合に出場し、打率・２８６、５本塁打、３３打点。不動のキャプテンの欠場がチームのＢクラス転落にも影響を及ぼした。また自身においてはシーズン終盤に飛び出したスキャンダルなどもあり、ファンの期待を裏切ったことも不本意なシーズンとなったようだ。

　迎える来季、ここまでチームを支えてきた功労者もいばらの道が予想される。再び這い上がれるか、正念場を迎えそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]