トヨタ、フロントロウ独占でWECタイトル獲得に一歩近づく/第5戦バーレーン予選

　WEC世界耐久選手権第5戦バーレーンの公式予選が10月29日、バーレーン・インターナショナル・サーキットで行われ、今季から新設されたハイパーカークラスにトヨタGR010ハイブリッドを投じて参戦しているTOYOTA GAZOO Racingは、8号車と7号車が予選首位と2番手を確保。30日に行われる決勝スターティンググリッドのフロントロウを獲得し、2021年シーズンのタイトル獲得にまた一歩近づいている。

　トヨタが走らせる2台のハイパーカーは28日（金）の走り始めから、3回のプラクティスでトップタイムを争い続け、30日（土）夕方の予選を迎えた。予選は10分間のセッションで争われ、ここではブレンドン・ハートレー駆る8号車が1分47秒049の全体ベストタイムを叩き出す。

　一方の7号車も、小林可夢偉のミスのないアタックで1分47秒447をマークするも、チームメイトに0.398秒及ばず。ライバルの36号車アルピーヌA480・ギブソン（アルピーヌ・エルフ・マットミュート）は1分48秒003に留まった。

　この結果、セバスチャン・ブエミ／中嶋一貴／ハートレー組8号車が今戦のポールポジションを獲得し、マイク・コンウェイ／可夢偉／ホセ-マリア・ロペス組7号車が2番手に続き、トヨタ勢がフロントロウを独占する結果となった。8号車のポール獲得は2019年のWEC富士6時間レース以来だ。

　その8号車は予選日の午前中に行われたFP2で、他クラスのマシンと接触するアクシデントに見舞われ、フロントサスペンションの修復、ならびに車両フロント部を交換するため、早めにセッションを終えざるを得ない状況に陥っていた。しかし、8号車GR010ハイブリッドは、チームメカニックの目覚ましい働きにより、予選に向けた準備で重要となるプラクティス3回目までに修復を終え、このセッションで30ラップを周回。2番手タイムを記録した。

　その後の予選で見事ポールシッターとなったハートレーは、懸命に修復作業に当たったメカニックたちに「この結果を捧げる」と語っている。

「ポールポジションが獲得できて最高の気分だ。午前中のアクシデントの後、練習走行3回目までにメカニックが素晴らしい働きで車両を修復してくれた。猛烈な暑さのなかのガレージで、本当に大変な作業をこなしてくれた彼らにこのポールポジションを捧げたいと思う」

「予選アタックには慎重に入り、最終的には少しのギャップを作ることができた。このポールポジションによる1ポイント獲得はタイトル争いにおいて、とても重要だ。我々はお互いに最大の敬意を払って戦っていて、つねに全力を尽くしている。予選はその第一歩なんだ」

■決勝4位以上でチームタイトルが確定

　7号車の予選アタッカーを務めた可夢偉は、タイヤを温存するために「再アタックを諦めた」と述べた。

「ポールポジションを逃したことは残念ですが、素晴らしいアタックラップでポールポジションを獲得したブレンドンへ祝福を送ります」と可夢偉。

「今日のコンディションは非常に難しいものでした。私自身のアタックラップではミスはなかったのですが、8号車に対して0.4秒の差がついたことで、タイヤを温存するために、逆転ポールへのアタックは諦めました」

「決勝レースは長く、タイヤにとって厳しいものになると思われるので、明日へ向けて準備を進め、集中して逆転のチャンスを狙います」

　ハートレーのコメントにもあるように、ポールポジションで得られる1ポイントもチャンピオンシップを戦う上では重要なポイントのひとつだ。TOYOTA GAZOO Racingはこの1ポイントの加算により、決勝レースで4位以上でフィニッシュすれば今季のチームタイトルを今戦で決めることになる。

　また、最終戦で決着するドライバー選手権においても大きな意味を持ち、今回8号車が1ポイントを獲得したことでブエミ／一貴／ハートレー組と、選手権リーダーのコンウェイ／可夢偉／ロペスのポイント差は9点から8点に縮まっている。

　TOYOTA GAZOO Racingがバーレーンでの通算6勝目を狙うWEC第5戦の決勝レースは30日11時（日本時間17時）に6時間レースのスタートが切られる予定だ。