今大会10回目、トヨタの勝田が最終SSを前にふたたびステージ優勝。4番手ラッピに迫る/ラリージャパン

　TOYOTA GAZOO Racing WRTからWRC世界ラリー選手権に参戦している勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）が、11月19日に行われた『フォーラムエイト・ラリージャパン2023』のSS21において、今大会10度目となるステージウインを飾った。

　母国ラリーの最終日を総合6番手で迎えた勝田は、競技4日目“デイ4”の午前中に行われたSS19でこの日最初のステージベストを記録し、同時にMスポーツのオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）を逆転。総合5番手に浮上する。

　この段階で彼の次のターゲットは総合4番手につけるエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）に。両者のタイム差は16.2秒だった。

　岐阜県中津川市の中津川公園でのタイヤフィッティングゾーンを経て開始された午後のループのオープニング、SS20“エナシティ2”では勝田はグリップ不足を訴え、同ステージでこの日3度目のステージウインを飾ったティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）から13.4秒遅いタイムでステージ4番手に。一方のラッピはチームメイトから3秒落ちの2番手にタイムを記録し対勝田のギャップを26.6秒に広げてみせる。

　トヨタの1-2-3-4フィニッシュ達成のため前日に「プッシュを続けていく」と語った勝田は続くSS21で失ったタイムの一部を取り戻した。彼は午前中にトップタイムを記録した“ネノウエコウゲン”の再走ステージでふたたび最速タイムを記録。ライバルとのタイム差を6.8秒縮め、最終パワーステージを前にその差を19.8秒としている。

　なお、競技2日目からワン・ツー・スリー体制を築いているTGR-WRT勢のエルフィン・エバンス、セバスチャン・オジエ、カッレ・ロバンペラ（いずれもトヨタGRヤリス・ラリー1）の3名は依然として順位をキープしており、このなかでエバンスが首位を快走している。

　SS19で日本人ドライバーに逆転を許したタナクは、SS20で勝田のステージタイムを上回ったがSS19での遅れが響き総合では22秒後方の6番手につけている。

　今季のWRC2チャンピオンであるアンドレアス・ミケルセン（シュコダ・ファビアRSラリー2）が同クラス首位／総合7番手。今朝の時点では“2冠王者”を僅差で追いかけていたグレゴワール・ミュンスター（フォード・フィエスタ・ラリー2）はSS18でのスピンによって遅れたあと、SS20でふたたびスピンを喫した。この際にリヤからコース脇に転落してしまい復帰叶わず無念のリタイアとなった。

　このアクシデントの後、恵那市の小学生が描いた図案をマシンカラーリングに採用しているニコライ・グリアジン（シュコダ・ファビアRSラリー2）が、ミュンスターに代わってWRC2クラス2番手／総合9番手に浮上し、プジョー208ラリー4で参戦している新井大輝が総合10番手で続いている。

　WRC第13戦ラリージャパン最後のステージ、ウルフ・パワーステージ（SS20“アサヒコウゲン2”）はこのあと14時15分から開始される予定だ。