5年間トップを走り続けたVEX日本代表チーム「54506D Beast Hunter」の軌跡

「VEXロボティクス」に出会った2⼈の幼馴染は、世界に挑戦する⽇本を代表するチームへと⼤きく成⻑しました。5年にわたってVEXロボティクスに挑戦し続けてきた、⽇本代表のガレージチーム「54506D Beast Hunter」のストーリーをご紹介します。

■⾃宅の六畳間から始まった幼馴染2⼈のガレージチーム

⼋王⼦市⽴宮上中学校3年の住友和樹君と尾花勇我君は、1歳から⼀緒に過ごしてきた幼馴染です。2⼈がVEXロボティクスに出会ったのは⼩学5年⽣のことでした。2019年9⽉、三英株式会社（本社：東京都千代田区、代表取締役：市川晋也）が新たに立ち上げた教育事業部（事業ブランド名：サンエイロボティクス）が主催したVEXロボティクスの体験会に住友和樹君が参加したのがこの物語の始まりです。和樹君はその時のことを振り返ります。「みんなで考え、話し合い、ひとつのものを作ることの楽しさを知りました。」その体験をもとに勇我君を誘い、⾃宅の⼀室の六畳間に、VEXロボティクスの専⽤スペースを作りました。これが、4年連続で⽇本代表チームとなり国内VEXシーンを牽引することになるサンエイロボティクス所属のガレージチーム「54506D Beast Hunter」の誕⽣です。

VEXロボティクスを始めて2か⽉後の2019年11⽉、「スクリメージ」と呼ばれる練習試合で、2⼈は初優勝をかざります。同年12⽉に東京ビッグサイトで開催された国際競技⼤会「iREX Cup」では、初めてのトーナメント出場でエクセレンスアワードを獲得する快挙を成し遂げました。翌年2⽉に開催された⽇本代表決定競技⼤会「VEX IQ Competition Japan Nationals」では、エレメンタリスクール部⾨で、初参加にして優勝。2⼈は⽇本代表となったのです。

■コロナで潰えた⼆度の世界⼤会と初めての挫折

しかし、Beast Hunterの快進撃はここで⽌まります。

世界的な新型コロナウイルスの流⾏によって、⽶国で開催予定だった世界⼤会は中⽌。「アメリカの世界⼤会に⾏く」という夢は実現できませんでした。当時を振り返って、「外出もできなかったから、オンラインで話し合いながら、ロボットを作っていた」と話す和樹君。この間も、プログラミングを学びながら⼒を蓄えていきました。

翌シーズン、中学1年⽣になったBeast Hunterは2回⽬の⽇本代表に。しかし、世界⼤会はオンラインでの開催となり、「アメリカに⾏きたい」という2⼈の夢はまたもや叶いませんでした。さらに、オンライン参加した2021年の世界⼤会ではプログラムが思うように動かず、実⼒を発揮できないまま終わってしまいます。「練習では上⼿くできていたのに、本番ではできなかった。これまでで⼀番、結果を出すことができなかった……」と当時の悔しさを話す和樹君。それ以降も失敗が増えていき、これまで順⾵満帆に進んでいたBeast Hunterは、初めての⼤きな挫折を味わいました。

■世界に対抗しうるロボットを⽬指して

けれど、2⼈は諦めません。挫折から、Beast Hunterは再スタートしました。

2⼈の夢は、再び⽇本代表となって、アメリカでの世界⼤会に参加すること。1年後の2022年5⽉に開催される世界⼤会を⽬指し、挑戦が始まったのです。

和樹君はテニス部、勇我君は卓球部と、それぞれの部活動の合間をぬって、毎週⽔曜⽇をVEXの練習⽇として必ず集まりました。

「⼤会前には週末も集まり、10時間以上練習していた。⼩学校時代より集まれる時間が少なくなった分、限られた時間を有効に使う⽅法を考え、真剣に打ち込むようになった」と和樹君は話しています。

さらに、「参加した⼤会の動画を⾒直してみたら？」という和樹君の⽗、芳⾏さんのアドバイスを得て、何度も動画を⾒返し、2⼈で反省点を話し合うことに。試合ごとに細かな調整を⾏い、経験を積んできたことで、ロボット製作もプログラミング能⼒も⼤きく向上しました。

この年を境に、2⼈のロボットの作り⽅が⼤きく変わりました。挫折を経験し、世界のレベルの⾼さを知ったことで、これまでの経験を⽣かした上で⾃分たちの持ち味を⽣かす、いわば、“守破離”の“破”から“離”へと進んでいったのです。

■ついに世界へ チームで戦うことの難しさと楽しさ

2022年5⽉、Beast Hunterとしては3度⽬となる⽇本代表。ついに世界⼤会「VEX Robotics World Championship」出場選⼿として、2⼈はアメリカへ渡りました。

世界⼤会の舞台は、VEXロボティクス誕⽣の地であるテキサス州のダラス。1万⼈以上収容できるアリーナで10⽇間に渡って開催される⼤規模なもので、2⼈はそのスケールの⼤きさと熱量に圧倒されました。

⼤会に参加するチームは、会場内に「ピット」と呼ばれるブースを持ち、ロボットの調整やアライアンスとの作戦会議を⾏います。他のチームとの交流も盛んに⾏われ、⽇本に興味を持った⼈たちが次々と訪れます。2⼈は知っている限りの英語を駆使しながら、世界中の選⼿たちと情報交換をしたことも⼤きな刺激と経験になりました。

初めての世界⼤会では上位⼊賞は叶わず、世界のレベルの⾼さを改めて思い知ることとなりました。

この結果について、勇我君は「トップチームのロボットは、性能を突き詰めた結果、どこも似たようなデザインになっている。だけど、僕たちのロボットはオリジナル性にこだわったため、性能で劣ってしまった」と分析し、「来年はもっと上を⽬指したい」と強く願いました。

2⼈の⽬標は「世界⼤会参加」から、「ディビジョンファイナル（ブロック決勝）進出」に変わりました。

■最後の世界⼤会で掴んだ⼿ごたえ

そして、2023年の4⽉。中学3年⽣になった2⼈は、再び⽇本代表としてアメリカへ。

世界⼤会では、⾃らのプログラミングやドライビングスキルを競う「スキルスチャレンジ」と、他の国のチームと即席でチームを組み、協⼒して課題に取り組む「チームワークチャレンジ」の競技があります。

英語が苦⼿な2⼈にとって⾔語の壁は⼤きく、前年度はコミュニケーションがうまくいかず作戦が⽴てられなかったという苦い思い出がありました。けれど、今年は2回⽬にして、Beast Hunterにとっては最後の世界⼤会。「勝ちたい！」という思いで必死にコミュニケーションを取り、国を越えて共闘していきました。

努⼒の甲斐あって、Beast Hunterは上位20チームのみが出場できる「ディビジョンファイナル」まで勝ち進みます。そして、最後に組んだのは、それまでの結果がふるわず、すっかり戦意を喪失していたチームでした。

「いいロボットを作っていたチームだったのに、組んだチームに恵まれず、すっかりやる気をなくしていた」と、2⼈はその時の様⼦を話しています。「チームワークチャレンジ」では、チーム同⼠の相性も重要な鍵です。

そこで、2⼈は相⼿に「絶対にディビジョンファイナルに進みたい」という思いを伝え、

メンバーを励ましながら、時間いっぱい作戦を⽴て試合に挑みました。

その結果、合同チームは⾼ポイントを取得。「⼀番最後の試合で、最⾼のスコアが出せた！」と⼤喜びする相⼿とともに、喜び勝利を分かち合いました。

この世界⼤会で、2⼈のBeast Hunterは⽬標としていた「ディビジョンファイナル進出」へ。さらには最⾼得点で暫定1位の座を勝ち取りました。残すは、上位チームだけが参加できる「アリーナ決勝」まであと⼀歩というところまで進みましたが、残念ながら、後半で⾼得点のチームが登場し、Beast Hunterの挑戦は終了しました。

それでも、世界⼤会を終えた2⼈の顔に悔いはありません。

「良い結果を出そうと、頑張って沢⼭作戦を話し合った。そうしたら、⾃分たちが思っていた以上の結果を出せたのが楽しかった」と和樹君は晴れ晴れとした顔で話してくれました。

こうして、1年前の世界⼤会で悔しさを抱えて帰国した2⼈は、再び訪れた最後の世界⼤会で全⼒を出し切り、悔いなくBeast Hunterとしての活動を終えたのです。

■ガレージチームを⽀える家族の存在

5年間に渡り沢⼭の時間を共に過ごしてきた2⼈ですが、不思議なことに全く喧嘩はなかったそうです。VEXで意⾒が異なることがあっても、「両⽅のアイデアを試してみよう」と提案し、意⾒を交換し合っていったと⾔います。

お互いの⻑所を聞いてみると、「勇我は、率直に意⾒を⾔ってくれるので有難い。2⼈の考えを取り込んで、⼀緒にVEXをやっていくことができる」と、和樹君は話してくれました。⼀⽅の勇我君も、「和樹は僕が失敗しても責めない。そして、⾃分が失敗した時は何回も諦めずに挑戦する」と話し、2⼈が幼馴染としての阿吽の呼吸を持ちながらも、お互いの良さを認め合っていることが感じられました。

そして、ガレージチームBeast Hunterを⽀えてきたのは、何より両家の家族です。和樹君の⽗・住友芳⾏さん、勇我君の⽗・尾花⼀丸さんの2⼈は、ガレージチームのメンターとして、⺟は英会話のレッスンや活動場所の確保など、全家族でBeast Hunterを⽀え続けて来ました。

「両親はプログラミングやロボットの知識は全くなかったので、2⼈が頑張るのを⾒守り、練習できる環境をつくったり、⼤会の引率をしたりすることしかできませんでした」と話す芳⾏さん。

⺟の真穂⼦さんも、⾃宅の⼀部屋がVEX Labになってしまった事に疑問を感じていましたが、⼦ども達が活動する姿を⾒て、「この体験は⾮常に貴重なものになる」と感じ、協⼒してくれるようになりました。アメリカの⼤会には家族そろって参加し、2⼈の活躍を観客席から応援しました。

■5年間のVEXロボティクスで得たもの

現在、2⼈は中学3年⽣。年齢制限のある「VEX IQ」は2023年4⽉の世界⼤会の参加をもって、出場資格がなくなりました。2023年、5年間続いたガレージチーム「54506D Beast Hunter」は解散し、現在、2⼈はそれぞれの道を進んでいます。

勇我君は、⼩学校から続けていた卓球に注⼒し、中学⽣最後に団体での全中出場を果たしました。和樹君は、「もう⼀度VEXを楽しみたい」という思いから、中⾼校⽣以上が参加できる「VRC」に挑戦することを決めました。現在は、DOHSCHOOLで同級⽣とチームを組み、VRC世界⼤会経験者の先輩から学んでいます。

「VEXを通して⾊々な⼈と関わって、他の⼈にどうやって伝えればいいのかを考えたり、⾃信を持っていいんだということを知ったりと、これからの⾃分に⼤切なことを学んで⾝に着けることができました。プログラミングが上⼿くいかなかったりして、つまらないとか、やめたいと思ってしまう時もあると思います。でも、そこで『やめよう』ではなく、『じゃあ、次はこうしてみよう』と考えて続けて⾒てほしいです。1回⽴ち⽌まって、もう1回考えて、もう1回挑戦することが⼤切。⾃分たちのできるところまで続けて頑張れば、きっと結果は出ると思います」（和樹君）

「VEXでは2⼈で協⼒して、ひとつのことを成し遂げることの楽しさを知ることができました。それだけでなく、⼤会では初めて会う他のチームとコミュニケーションを取ったり、プログラミングなどのスキルも養ったりすることができました」（勇我君)

プログラミングやロボティクスといったSTEM領域のスキルは勿論のこと、競技大会を通じて学んだコミュニケーション力、主体性、チームワーク力やタイムマネージメントといった非認知能力も大きく成長しました。

また、試行錯誤を重ねながら、より良い方法を主体的に見出すという数えきれない経験から、「決断力」というVUCAの時代には欠かせない生きる力を身に着けたのではないでしょうか。

2⼈の⺟校である⼋王⼦市⽴宮上⼩学校では、Beast Hunterの活躍がきっかけとなり、学校に「VEXクラブ」が誕⽣しました。現在は、勇我君の弟をはじめとしたメンバーが世界⼤会を⽬指しています。

始まりは、1⼈の少年の「楽しい」という気持ちでした。それが友⼈に伝わり、学校へ後輩たちへと受け継がれ、そして世界中と繋がっていったのです。

和樹君と勇我君はプログラミングの知識ゼロからのスタートで世界の舞台に⽴ちました。

同じように、誰しもが、世界に挑戦できる可能性を持っています。

サンエイロボティクス（三英株式会社）では、VEXロボティクスに挑戦する⼦どもたちを、2018年よりサポートし続けています。

Beast Hunterのように家族や友人と共に活動をする「ガレージチーム」発足サポートの他、ロボット・プログラミングスクール「DOHSCHOOL」の運営、小中学校でのVEXクラブ運営支援等の教育事業をを通じ、これからも社会に貢献します。

【VEXロボティクスとは】

世界中で導入が進むSTEM教育教材のリーディングブランドです。STEM教育（近年STEAM教育とも呼ばれる）とは、もともとは移民が多いアメリカで、幼少期のこどもたちにSTEM（科学・技術・工学・数学）への興味を育ませ、貧富、性別、人種等を問わず優秀な人材を育成するために研究された教育プログラムです。アメリカでSTEM教育が本格的に始動してから10年以上の時を経て、ロボット競技がこどもたちの学習意欲を育むだけではなく、チームワーク、リーダーシップ、コミュニケーション力、グローバリズム、プロジェクト遂行力、課題解決力、クリティカル・シンキングといった21世紀の人類に必要されるスキルを育むことができるとして、世界中の教育関係者から注目されています。

VEXロボティクスは、コンピューターサイエンスを学習の軸とし【ハードウエア・ソフトウエア・カリキュラム・競技大会】の4つの要素から構成されており、こどもたちは毎年更新される競技大会の課題を攻略するために、ロボット工学やプログラミングに取り組んでいます。