「侍ジャパン」落選続きの菊池雄星がWBC シーズンに無双する理由

　実力があっても、代表クラスに縁がない選手はいる。菊池雄星もその１人だろう。

　侍ジャパンが世界の頂点に立った３月の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）には選出されなかった。昨季、所属のブルージェイズで６勝７敗、防御率５・１９と安定感を欠き、それまでのメジャー４年間でも結果を残せていない。代表メンバー落選は必然だった。

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　菊池にとってWBCはあこがれの夢舞台。２００６年の第１回大会優勝をテレビ観戦して感激し、岩手・花巻東高校時代の目標ノートには「２３歳でWBC出場」と書いた。WBCがあった年は、節目となることが多い。日本が連覇を果たした第２回大会の２００９年は、ドラフト会議で６球団に１位指名され、西武に入団。第３回大会の２０１３年は当時の自己最多９勝（３完封）をマークし、ブレークのきっかけをつかんだ。

　最大の出場チャンスだったのは２０１７年の第４回大会。前年初めて２ケタ勝利をマークして代表入りを熱望したが、吉報は届かなかった。菊池は「左投手がいない。だけど呼ばれなかった。信頼されていない証拠」と悔しさをぶつけたその年に１６勝し、最多勝を獲得。日本を代表する左腕へと成長した。

　大きな夢の１つだったメジャーに２０１９年から挑戦。第５回WBCを翌年に控えた昨年８月には「必要とされるくらいの成績をしっかり残せるように」と代表メンバー選出への強い思いを口にしていた。またしても手が届かなかったWBCで、高校後輩の大谷翔平がMVPで世界一に輝いた姿を、どんな思いで見つめていたことだろう。

　迎えた今シーズン、菊池は目の色が違う。現地４月２６日（日本時間27日）ホワイトソックス戦に先発し、５回２／３を投げ、４安打無失点８奪三振の力投。開幕から無傷の４勝を挙げた。防御率３・００と好調で、２７イニング６四球と課題の制球力が格段に向上した。もともと器用なタイプでなく、環境に慣れるまで時間がかかるスロースターター。メジャー流にヒゲも蓄え、覚醒の予感を漂わせる。WBCが行われた年の菊池は、総じてモチベーションが高い。

　「夢が人生を決める」。この言葉を胸に、菊池は前に進み続けてきた。次回WBCは２０２６年。誰にも文句を言わせない成績を残し、今度こその侍ジャパン入りへ。夢への挑戦が、３年後、３４歳になる左腕をかきたてているに違いない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]