ダカールラリー2023開幕。アウディのエクストロームがプロローグ最速、1秒差でローブが続く

　2022年12月31日、2023年W2RC世界ラリーレイド選手権のオープニングラウンドとなる『ダカールラリー2023』が開幕。サウジアラビア西部、ヤンブー近郊のシーキャンプで“プロローグ”が行われ、アウディRS Q e-tron E2を駆るマティアス・エクストローム（チーム・アウディスポーツ）が総合トップタイムを記録した。

　4年連続でサウジアラビアが戦いの舞台となるダカールラリー2023は前年からルートが大きく変わり、紅海に面するシーキャンプから2週間掛けて同国東部に位置するペルシャ湾沿岸のダンマームへと至る、東西横断ルートとなっている。2022年大会からふたつ増え全14ステージとなった競技区間の総延長は4611km。リエゾン（移動区間）を含めた総走行距離は8529kmに上る。

　そんな第45回大会の開幕日となった31日は、シーキャンプを発着点とする全長13kmのプロローグが実施された。このショートステージは翌1月1日にスタートするステージ1の走行順を決めるためのものだ。

　自身3度目のダカールラリー挑戦となるエクストロームは、この日出走した355台のマシンの中でもっとも速い8分ちょうどでプロローグステージを駆け抜けた。

「2022年のいい締めくくりになったが、明日からが本当のスタートだ」と語った44歳のスウェーデン人に続いたのは、前回大会総合2位となったセバスチャン・ローブ（バーレーン・レイド・エクストリーム）。エクストロームとWRC世界ラリー選手権の元9連覇王者のタイム差はわずか1秒だった。

　ローブから10秒遅れの3番手にチーム・アウディスポーツのシリーズハイブリッド車をドライブするステファン・ペテランセルがつけ、1秒差で2022年のダカールを制し初代W2RC王者にもなったナッサー・アル-アティヤ（TOYOTA GAZOO Racing）が4番手に。さらに、BRXハンターT1＋を駆るゲラン・シシェリ（GCKモータースポーツ）、アウディのカルロス・サインツがそれぞれ1秒差で続いている。

　二輪部門も上位陣が僅差となっており、8分22秒のクラストップタイムを記録したトビー・プライス（レッドブル・KTMファクトリー・レーシング）と、2番手ダニエル・サンダース（レッドブル・GASGASファクトリー・レーシング）のギャップは1秒だ。

　また、トップと9秒差の8分31秒で3番手につけたロス・ブランチ（ヒーロー・モータースポーツ・チーム・ラリー）の後方には、ジョアン・バレーダ（モンスターエナジー・JBチーム）とケビン・ベナビデス（レッドブル・KTMファクトリー・レーシング）が同タイムで並んでいる。

　今大会、新型ランドクルーザーをデビューさせるチームランドクルーザー（TLC／トヨタ車体）は、三浦昂組が総合128番手、ロナルド・バソ組が総合129番手で最初のステージを終え、四輪市販車部門ワン・ツーで競技初日を迎えることとなった。一方、ハイブリッドシステムを搭載した日野600シリーズでトラック部門にエントリーしている日野チーム・スガワラの菅原照仁組は出遅れ、部門最下位56番手に沈んでいる。

　1月1日（日）に行われる競技初日のステージ1は、プロローグと同じくシーキャンプをスタート／フィニッシュ地点とするループステージで全長は601km。その内競技区間は367kmとなっている。